— Ну что, пойдем туда, куда нас так настойчиво приглашают? — спросила Элевьена, обернувшись. — Ой!

В суматохе девушка и не заметила, что ее спутник слетел с коня. Наверное в тот момент, когда животное встало на дыбы. Ей самой-то удалось удержаться чудом.

— Хм… А в одиночку тут гораздо просторнее, — поерзала она в седле. — Ладно-ладно, уже слезаю! Не надо на меня так смотреть!

Спрыгнув на землю, полуэльфийка первым делом поймала поводья и передала их Флину. После чего, с чувством выполненного долга, повернулась к нему спиной и зашагала к просвету между деревьями, в стороне от дороги.

Подойдя к просвету меж лежащими стволами, девушка с опаской заглянула в него. Впереди обнаружилась на удивление утоптанная тропинка, по которой полуэльфийка и зашагала. Она даже не оборачивалась, чтобы посмотреть, следует ли за ней спутник. А что ему еще остается?

Тропинка далеко не уходила от дороги. Казалось, следующий поворот, снова выведет девушку на тракт. Однако, не тут то было. За поворотом обнаружилась небольшая полянка с торчащим посередине пеньком. На пеньке сидел сухонький дедок и что-то бормотал вполголоса.

— Ой, дедушка! — бросилась к нему Эль. — Это вы что ли так страшно кричали? Что-то случилось?

— Нет, внученька, не я… — прошамкал старичок, подняв на нее слезящиеся глаза. — Да ничего не случилось, особо-то… Птицы вот напели мне, будто едет по нашему лесу какой-то нехороший человек. Много крови у него на руках… А лес-то он того… Он насилия не любит.

— Вы про Флина? — Чтож, то, что спутник многих убил сюрпризом для Эль не стало. — Но вы же ничего ему не сделаете, верно? — как ни странно, но полуэльфийка не желала спутнику зла. Скорее наоборот. Сейчас ей даже не столько хотелось избавиться от мужчины, сколько продолжить путешествие и найти артефакт.

Старик молча смотрел на девушку.

— Верно?..

— За грехи надо платить, внученька… — дедок медленно перевел взгляд на тропинку, с которой девушка пришла. — Лес больше не будет молча наблюдать.

— Но почему именно сейчас он ожил? Почему именно на нас ополчился?

— Не только на вас… — обернулся старичок. Эль, проследив за его взглядом тихо ахнула и поскорее отвернулась. Только сейчас она увидела, что несколько причудливо свившихся вместе веток кустарника… Прорастают сквозь человеческое тело!

— Много разбойного люда через лес шастает… Дела тут свои грязные творят. А человеки потом на лес грешат. Мол страшное да опасное место… Вот я и решил тут подрасчистить чуток, даа…

Девушка в ужасе отступила от замолкшего, казалось погрузившегося в дрему, старичка. Перед глазами у нее стояла жуткая картина: распахнутый в немом крике рот бедолаги, нанизанного на ветки кустарника.

— Отойди от него. И отойди от кустов и деревьев, — предостерег Элевьену Флин. — Похоже, мы так и не вышли из Семилесья. Ты ведь не просто так здесь, старик. Ждал меня, попутно убивая обычных путников. Кто направил тебя на меня?

— Вот и мерзопакостный подлец пришел на суд природы. Я помогаю матушке-природе наказывать убивцев, подлецов и мерзавцев, — пробубнил старик, открывая глаза и внимательно глядя на полуэльфа. — Никогда природа не трогает честных людей.

Флин насмешливо усмехнулся.

— Ты можешь обмануть ее, но не меня, — показывая на девушку, холодно проговорил Флин. — Тот человек, чей труп ты обвил своими корнями, был торговцем. На его шее висит медальон, которые можно увидеть только у членов Гильдии Торговцев Империи.

Старик молчал, но его лицо заметно напряглось. Флин продолжал:

— Ты леший. Но ты не защищаешь природу. Ты леший Кровавого Дерева, — прищурил глаза убийца. — Где-то рядом находится дерево, которое опутано красными корнями и сердцевина дерева отсутствует. Паразитирующие корни убили дерево. Во внутрь дерева ты кидаешь схваченных людей и Кровавые корни выпивают всю кровь из человека. Твоя подпитка.

Все это он говорил, чтобы просветить скорее Элевьену, чем из болтливости. Леший вздохнул.

— А ты умный. Откуда знаешь такую информацию? Дриады и обычные лешие не любят про нас говорить, — злобно проскрипел старик. — Ты встречался с моими родичами?

— Нет. Мне рассказывал другой охотник за головами. И он рассказал как убить тебя.

Флин потянулся за мечами.

— Беги к коню, возьми и заряди арбалет, — сказал убийца девушке. — Потом принесешь его мне и поскачешь в Калику за помощью.

Пока он рассказывал, девушка в ужасе пятилась все дальше и дальше от дедка. Кровавое Дерево! Этот леший… Он убивает людей для пропитания!