Кажется, мое время заканчивалось, а я все бродила по коридорам.

Ладно, зайду в крыло королевской семьи, может она в комнате?

Хм. Странно.

А где же стража?

Наше крыло всегда охраняют два стражника. Но сейчас их не было.

Шурша шлейфом, я добралась до комнаты Делии и прислушалась. Ни всхлипов. Не вздохов. Может, она не там?

— Я тебя спрашиваю! — мужской голос заставил меня дернуться, — Ты приведёшь мне Эльзу, или нет?!

Неразборчивое мычание мужчину не удовлетворило.

Он снова закричал на нее, но Делия молчала.

Вот я так и думала. Ничего не может пройти спокойно, ни один день в моей жизни! Как только Делия попалась?

Черт возьми. Что делать? Спасать Делию или за помощью? А если он возьмет ее в заложницы? Или еще, хуже, убьет!

— Я тебя прирежу сейчас! — взревел он, и эти слова заставили мою руку опуститься на дверную ручку и вспомнить про кинжал на подвязке под платьем. Еще бы добраться до него.

Замерев в открывшейся комнате, я тут же сунула руку под подол и, выхватив оружие, бросилась на силуэт, прижимающий Делию к кровати.

Он тоже был вооружен, но такого резкого нападения точно не ожидал. Зеленые глаза, которые я сначала не разглядела, распахнулись, и тут же сомкнулись, когда я нависла над ним с лезвием, и, к счастью, промахнулась, вонзая нож в пуховую кровать.

От испуга он отпустил Делию, и та, не растерявшись, выбралась из-под него, в то время как я прижала его своим телом, меняясь местами.

— Эльза, — только голос заставил меня остановиться, чтобы не нанести второй, но уже точный удар, — это я, Ксандер, тихо!

Кинжал замер в воздухе.

Глаза, как у отца и меня — зеленые, как море осенью, широкие скулы, и волосы, темные, явно перекрашенные.

Да, боги, это он, да!

Звон от упавшего кинжала повис в комнате.

Рукой я коснулась его груди. Вздымается. Сердце бьется. Улыбка пробивается сквозь страх

Он жив.

Мой брат жив.

Сердце сделало кульбит.

— Вот и ты, — скалился он счастливо, приподнимаясь на локтях, — королева Севера.

Не сказав ни слова, я бросилась ему на шею, прижимая к себе так сильно, как могла. Корона тоже упала на пол, и, покатившись, остановилась у ног застывшей принцессы.

— Все хорошо, успокойся, мне, правда, больновато, меня ранили недавно.

— Кто? — спросила я, слезая с него, и замечая под рубашкой бинт на животе.

— То есть, — улыбка не сходила с его лица, — это и все, что тебя интересует? Ни как я выжил, ни где я был, ни как ты вышла замуж за убийцу нашего отца?

Последние слова он почти выплюнул, отчего в груди тут же похолодело.

— Все не так, — опустила я глаза на кольцо, — ты ничего не знаешь.

— Да это и не важно. Главное — тебе грозит опасность. Ты должна идти со мной.

— То есть? — вгляделась я в лицо брата, — Ты о чем? Объясни мне! Только заявился спустя полгода, а теперь требуешь, чтобы я шла с тобой?

— Некогда, — поднялся он с кровати и взглянул в окно, — Я тут не по пригласительному на свадебку. Мне нужно уходить. С тобой. Сейчас. Не перечь мне, Эльза.

Выбор был очевидный. Я должна идти с ним. Кроме него у меня никого…

Нет. Не так!

— Нет, — отрезала я, ожидая встретить его взгляд своим, — Я не пойду с тобой.

— Что? — его пальцы впились в мои плечи и встряхнули, как котенка. Он на добрых сантиметров двадцать был выше, — Ты в своем уме? Или этот ублюдок тебя заколдовал? Эльза, ты обречена здесь. За тобой уже охота. Ты абсолютно ничего не понимаешь.

Огоньки гнева и страха бегали в его глазах, но мне не передавались. Я знала, где мое место. И покидать его не собиралась.

— Пока я на троне — Эфия в безопасности. Наша страна — страна нашего отца, лежит в моих ладонях. И мне плевать, что будет со мной, ясно? Хочешь идти — иди!

Он завертел головой, будто что-то попало ему в ухо.

— К черту Эфию, Эльза, ты умрешь, что тебе не ясно в этих словах?! Или ты идешь со мной, или я увожу тебя силой.

Он никогда не был таким. Ксандер — очень нежный брат. Я всегда хотела себе такого мужа, как он. Все принцы на моих рисунках были копией старшего брата. Мой король. Мой правитель. Всегда мой идеал и предмет восхищения. Однако он изменился. Очень сильно. Теплота из глаз ушла. Из гордого льва он превратился в запуганного кота, который, как тряпичную куклу, хочет утащить меня за соседский забор.

И от этого стало так больно.

Я ведь тоже не та Эльза, что была раньше. Я не могу бросить убийцу. Не могу отвернуться от тирана и деспота. Единственное, о чем я думаю каждую ночь — о захватчике нашей страны.

— Нет, Ксандер. Прости. Я остаюсь здесь.

Еще чуть-чуть, и он бы впечатал меня в шкаф, но вдруг остановился. Так резко, что даже я испугалась.

— Ты не слышал королеву? Она не хочет никуда с тобой идти.

Прядь белокурых волос взметнулась в воздух.

— Отойди от нее, или я снесу тебе башку, Ксандер, и мне все равно на наше общее прошлое.