Меня посетила странная мысль. Мы будто подражали поведению школьной рыбки, которая замирала, когда мимо проплывали акулы. Не то чтобы футболисты могли нас побеспокоить. Мы теперь были выпускниками, и с этим приходил определённый авторитет — в том плане, что если выживаешь так долго, то ты заслуживаешь какого-то уважения. Плюс, если они попытаются рискнуть, я сдеру с них десять шкур. Большинство людей в Уолл уже знали, что у меня вспыльчивый характер и длинный язык. Мэдисон тоже не была недотёпой в плане остроумных ответов. Но Кэмерон и Гордо в прошлом задирали Джозию, в серьёзном плане — на уровне окунания головой в унитаз. Он избегал их как чумы.

Джозия опустил взгляд в тарелку с лапшой на своих коленях, ковыряясь в еде вилкой.

Сегодня акулы проигнорировали нас и пошли дальше.

Тогда всё и произошло. Брайан дурачился с мячом, подбрасывая его и ловя. Он потерял контроль над мячом, и тот полетел прямо в нас.

Я откинул остаток сэндвича в сторону, вставая на одно колено, и схватил мяч, пока тот крутился и дёргался. Если бы я этого не сделал, мяч прилетел бы прямо в голову Мэдисон.

Брайан подбежал ближе.

— Мне очень жаль!

Я медленно встал, держа мяч. Я был готов раздавать пинки, потому что это было так не круто. Затем я увидел, каким он кажется красным и смущённым.

Брайан был наименее плохим из компании. Он всегда казался мне тихим. Не высокомерным, просто таким парнем, который мало болтает. Я никогда не видел, чтобы он открыто вёл себя как придурок, как его друзья. Иногда он здоровался со мной в коридорах, робко кивая.

А ещё, в такой близи? Было тяжело злиться на эти большие голубые глаза, которые смотрели на меня с таким беспокойством. На самом деле, они были синими. С чёрными ресницами. Они были теплее и глубже, чем я ожидал. Моя мама назвала бы Брайана «совершенно сказочным». Она называла Джорджа Клуни «совершенно сказочным». Да, Джордж был неплох. Но если бы я определял понятие «совершенно сказочный», это был бы парень, стоящий передо мной.

Брайан Маршал был средних размеров, чуть ниже меня и стройный. Но у него было великолепное тело — широкие плечи, очень узкая талия и бёдра, и подтянутая, маленькая, округлая задница. Серьёзно, его задница казалась нереальной. Он был скорее типажа Гарри Стайлза из бой-бэнда, чем мачо вроде Дуэйна Джонсона, как его друзья. И это в нём привлекало меня намного больше. У него было милое личико, загорелое от пребывания на улице, и удлинённые каштановые волосы, вьющиеся на концах. Я ходил на несколько игр, потому что… командный дух и всё такое. И хот-доги. И морозные осенние вечера. И футбольная форма. Так что да, я видел, как он играл. На поле он был очень игривым. Его пасы напоминали скоростные выстрелы, он был известен как мастер одурачить любого, иногда вёл мяч сам, пока команда противников в замешательстве чесала затылки, и умел вырваться из лап врага, будто был смазан маслом.

Не то чтобы я собирался говорить что-либо из этого ему в лицо. Ни за что. Даже под угрозой смерти.

Вместо этого я усмехнулся.

— Надеюсь, на поле ты держишься за мяч лучше, О.Джей, — сказал я, вручая мяч ему в руки.

К этому времени его друзья кричали и смеялись над ним. Он одарил меня озадаченной полуулыбкой и ушёл вместе с мячом. Друзья по-мужски похлопали его по спине и все побежали к футбольному полю.

Когда они исчезли, я опустил голову и вздохнул.

— Какого чёрта ты только что сказал? — спросила Мэдисон, её голос был чем-то между истерическим смехом и крайним неверием.

Я снова вздохнул, поднимая плечи и драматично их опуская.

— Надеюсь, ты держишься за мяч, О.Джей? — ахнул Джозия.

Они смеялись так сильно, что могли задохнуться. Я тяжело опустился на землю и засунул остатки сэндвича в пакет из столовой. Они были правы. Что касается острот, эта с позором уйдёт как самое глупое предложение, когда-либо существовавшее.

— О.Джей Симпсон!* Он был крут! Я не знаю никаких других знаменитых футболистов, ладно (прим. О.Джей Симпсон — американский актёр и профессиональный игрок в американский футбол)?

— Нет, не ладно. О… о… о-ДЖЕЙ, — Мэдисон едва смогла это произнести, так сильно она смеялась.

— Вы отстойные. Все вы, — я указал на них обоих, хмурясь. — У меня не было времени подготовить монолог.

От этого они просто взорвались.

— Ваши руки не крепкий для вас инструмент, — высоким голосом прощебетала Мэдисон. — Вы не поймали назначенный мяч.

Джозия выпрямился и вытянул руку, согнув её в запястье.

— О, сударь. Тысяча извинений, но мне кажется, ваш мяч попал мне в лицо.

— Ха-ха, — плоско произнёс я.

Смех Мэдисон стих, и она посмотрела на меня любящим взглядом.

— Просто мы так редко видим, чтобы ты так старался, Лэнни. Это очаровательно.

— Я не старался. Я спас тебя от сломанного носа, — я указал на неё. Затем на Джозию. — И вас, сэр. Не говори мне, что ты справился бы лучше, столкнувшись лицом к лицу с Брайаном Маршалом.

Джозия перестал смеяться.

— Они все пещерные люди. Я отказываюсь считать пещерных людей горячими.

— Да, — согласилась Мэдисон. — Кэмерон хуже всех. Я рассказывала вам про тот раз, когда он убил крысу в кабинете естествознания?