— Я, пожалуй, пойду… — царевна-лягушка попятилась, отступая к ведущей в Тронную Пещеру дверце. — Мое место там… Мне положено… — и шустро нырнула за дверь, взмахнув подолом своего очаровательного бледно-салатового платьица.

Из-за дверей галереи донеслись торопливые шаги, и в «зал ожидания» вихрем ворвались змеицы в человеческом облике.

— Слава Владычице, наконец я вас поймала, а то вы то купаетесь, то одеваетесь… — подлетела к Таньке Дина. — Вам же Андрей что-то для меня… — начала она и осеклась, увидев, во что превратились девчонки. Некоторое время она молча переводила взгляд с Таньки на Ирку, с Ирки на Таньку, словно не веря, что это они и есть. Сзади так же синхронно вертели головами Мраченка с Белой Змеей, и даже в безучастном взгляде старухи Лаумы мелькнул болезненный интерес. Так смотрят на ярмарочных уродцев: и противно, и глаз не оторвешь. — Это кто… Как вы умудрились… Ты куда смотрела, старшая сестрица Пан Лун?! — рявкнула Дина на тихую, будто она не змеица, а мышка, Пан Лун. Та только попыталась развести крыльями и чуть не уронила прихваченный из комнаты ящик с драгоценностями. — Что же теперь делать?

— Пошевеливаться быстро! — Танька выдернула из-под своих широченных юбок уже знакомый дорожный мешок. Ту самую втридорога купленную у богатырей безразмерную суму. Метнулась к Ирке — из мешка сам собой выпорхнул тоже знакомый «дорожный набор» из лавки паучих-босоркань: зеркальце, гребень, платок.

— Тебе тут гор мало?! — испуганно глядя, как та размахивает «горыделательным» платочком, шарахнулась Ирка.

— Они многофункциональные, последняя модель! — отрезала Танька. Ирка ослепла — оказавшийся неожиданно теплым и влажным платок облепил ей лицо. Она лишь почувствовала, как гребень хищно вонзается в волосы…

— Великий Огненный Дракон, Повелитель и Носитель Силы Пламени, Вереселень Рориг Вуйвр Ладон Чжу-Лун Аджархи, член Совета Великих Драконов, к подножию трона Матери своей, Владычицы Табити-Змееногой, Тиамат Хубур Нюй-ва Предвечной и Изначальной! — торжественно провозгласил скрипучий «птичий» голос.

— Да приблизится! — прозвучал в ответ гулкий рев.

— Нам так не хватало тебя, возлюбленный сын мой Огненный. Где ты был так долго? — в Тронной Пещере прогудела радужная драконица, кивая склонившемуся перед ней крылатому змею цвета пламени.

— Полетали бы по окрестностям, Матушка, пошарили, глядишь, быстрее бы появился, — пробурчал Вереселень Рориг.

— Пора самому о себе заботиться, а то все «Мама, Мама»… — шепнула в ответ драконица и на весь зал провозгласила: — Займи же наконец свое место!

По правую руку от Тронной Скалы с буйным ревом взвилось пламя. Поднялось пылающим столбом, облизало потолок, разбрызгивая вокруг жалящие искры, и опало, складываясь в пылающий трон. Вереселень Рориг простецки плюхнулся на сиденье — аж хвост взметнулся, походя сбив какого-то невезучего змея-ямм.

— Великий Воздушный, Повелитель и Носитель Силы Воздуха, Сайрус Хуракан Канчхори Тин Ин Лун… к подножию трона… — проносясь над головами многочисленных гостей, скрежетал зубастый птиц-глашатай.

— И по тебе я тоже скучала, любезнейший сын мой Воздушный! — покивала радужная змеица.

— Я потрясен и умилен тем, что вы обо мне хотя бы вспомнили, Матушка-Владычица! — взмахивая крылом, почтительнейшим тоном отозвался Воздушный. Радужная змеица лишь поджала губы. По левую руку от Тронной Скалы взвилось небольшое торнадо, Воздушный легко присел на него, как на табурет.

— Великий Дракон Вод, Повелитель и Носитель Силы Воды, Айтварас Жалтис Чанг Тун Ми Лун Рюдзин Ватацуми-но ками… — заскрежетал глашатай.

Молодой серебристо-стальной дракон не вступил, а скорее ворвался в Тронную Пещеру, со стремительностью горного потока пронесся мимо крылатых и бескрылых змеев, ящеров и прочего допущенного на прием народа. Сотни любопытствующих взглядов устремились ему вслед, над разряженной толпой загудели шепотки:

— Его девушка… да-да, представьте себе, та самая Хортица-убийца, как ее… ведьма! Говорят, могущественная. И действительно, человечка…

— Аха, и с пестрым котом!

— Фуу! Нет, нам, конечно, все равно — что пестрый, что чистоцветный… Но нельзя же так пренебрегать приличиями!

— Пестрый кот — еще не самое страшное! Она ужасна! Вопиющее, безмерное уродство и безвкусица! — манерно качая петушиной головой, провозглашал фланирующий среди толпы Кокатрикс.

— Ах, неужели, маэстро? Великий Айтварас Жалтис такой… красивый дракон, — молоденькая ящерица-сэв скромно зазеленелась. — Неужели он бы стал встречаться с уродиной?

— Уж поверьте наметанному глазу художника! — авторитетно оборвал ее Кокатрикс. — Сколь прискорбно видеть отсутствие вкуса у одного из Великих.

— Я старалась, но ничего, ква, ничего не могла сделать! — подквакнула царевна-лягушка, демонстративно горестно опуская уголки губ. — Она совершенно безнадежна, эта человечка! Сами увидите!

— Какая же она тогда могущественная? — хмыкнул какой-то зеленый дракон. — Могущественная никогда бы не позволила себе быть безнадежной.

Несколько змеечек рядом с ним согласно закивали головами и с удовольствием оглядели собственную полированную чешую.