— Он хотел, чтобы мы знали это?! — поразился Люк.

— Думаю, да. Это ловушка.

— Не кажется ли тебе, что Дарт Акс не может так рисковать? Ведь это означает серьезную опасность Императору.

— Что ты знаешь о Дарте Аксе кроме его имени? И вообще, это может быть планом Императора. Заманить на Бисс меня, — Вейдер глянул на сына, — или тебя… Нет-нет, мы не пойдем на Бисс. По крайней мере — сейчас.

— Но мы должны будем рассказать об этом в Совете!

— Это сделают Флат и Орсен. Не думай об этом.

*********************************

Наутро каминоанца нашли мертвым. Он лежал в одной из крытых галерей с колоннами в здании Совета. Сюда его подкинул убийца, издеваясь.

Его голова была отделена от туловища, все тело изуродовано ожогами сайбером. Было ясно, что перед смертью он подвергся пыткам.

Ран на его теле было слишком много, чересчур много — каминоанец не производил впечатление смельчака-молчуна, готового стерпеть такие муки и отдать свою жизнь за чужую тайну. Значит, Дарт Акс просто развлекался, мучая свою жертву.

— Дарт Акс знает, что мы знаем о Биссе, — произнес Вейдер, едва только взглянув на тело.

— И что это означает? — спросил Люк.

— Это может означать только одно — об этом узнает и Император. И он может перепрятать свою лабораторию. Вывезти ее. А вот куда — этого мы уже не узнаем.

Люк казался озадаченным.

— Но зачем все это?! — произнес он. — Зачем он все это устроил?

Вейдер покачал головой.

— Дарт Акс, — произнес он, — самое странное существо, которое я встречал. Иногда мне кажется, что он безумен, одержим; а иногда — что он неподвижен и расчетлив. Он действовал либо в интересах Императора — топорно и грубо, — либо в своих собственных, тонко и хитро. Он, как и я, мог не знать, где располагается убежище Палпатина. Теперь знает; а если Палпатин, напугавшись сил Альянса, захочет перевезти свою лабораторию, то сделает это в спешке. Второй такой неприступной крепости, как Бисс, в Галактике нет.

— Ты хочешь сказать, — произнес потрясенный Люк, — что Дарт Акс выманивает Палпатина из его убежища?!

— Не исключено. Он тонко играет нами! Мммм, как бы воспользоваться плодами его игры?

— Подкараулить Императора? Такая крупная операция, как транспортировка его огромной лаборатории, не может пройти незаметно. Наверняка корабль, на котором транспортируют клоны Палпатина, будут сопровождать множество крейсеров. Можно напасть на них и уничтожить его лабораторию.

— Этого-то и хочет Дарт Акс, — ответил Дарт Вейдер. — Что бы мы не сделали, мы будем действовать в его интересах.

— А не все ли равно? Мы уничтожим Императора!

— И Дарт Акс вскарабкается на его трон.

— Но мы уничтожим Императора!

— Всего лишь поменяем одного на другого.

— Но мы не можем не воспользоваться таким случаем! Мы должны что-то сделать, отец!

— Должны; только что?

Вейдеру не нравилось то, что им пытаются манипулировать. За время службы у Палпатина он достаточно натерпелся этих дерганий за веревочки!

Но больше сего ему не нравилась горячность Люка, с которой молодой джедай готов был броситься в бой. Нет-нет-нет, что-то тут не так!

Дарт Акс готов забраться на освободившийся трон Палпатина, это ясно.

Но почему он уверен, что Палпатин не заподозрит его? Почему он думает, что Палпатину придет конец?

И почему, с изумлением подумал Дарт Вейдер, Дарт Акс решил избавиться от учителя так скоро?!

Его обучение едва началось.

Кто доведет его до конца, если Палпатин погибнет?

Что ты за существо, Дарт Акс?!

**************

На тайном Совете, который собрали сразу после смерти каминоанца, куда были приглашены так же Люк, Орсен и Флат, мнения разделились, и Дарт Вейдер с Люком оказались в противоборствующих лагерях.

Люк готов был броситься в бой сию минуту; несмотря на все доводы Вейдера о том, что все их действия будут только на руку Дарту Аксу, Люк не видел ничего дурного в том, чтобы сыграть ему на руку.

В защиту своей позиции он приводил весьма веский аргумент — Дарт Акс не умел, подобно Палпатину, переселяться из тела в тело, и если Палпатин погибнет — не научится уж никогда.

Вейдер противился; Сила шептала, говорила ему, что плевал Дарт Акс на все эти штучки с клонами, так явно, будто он сам бубнил это Вейдеру на ухо. Да и получить такого Императора, который пытается манипулировать одновременно всеми — и Альянсом, и Императором, и Вейдером, и Люком, — сомнительное удовольствие.

— Вы говорите так, будто абсолютно уверены в своей правоте, — вступился Борск за Люка. — Хуже Палпатина..! Это надо сильно постараться. К тому же, два хитреца слишком много для одной Галактики. Ничего дурного не случится, если на одного станет меньше. В вас говорит упрямство; понятно, вы не хотите действовать в чьих-то чужих интересах, но тут наши интересы с Дартом Аксом совпадают.

— Союзником может стать кто угодно, — усмехнулся Вейдер, и Борск покачал согласно головой.

— Хорошо, — вступил Акбар, — вы не хотите атаковать переезжающую лабораторию, вы не хотите атаковать Бисс. Что же вы хотите?