— А у вас?

— Мы называем это «единением», и мы открыты. Все Хранители всех кланов ворка могут пользоваться общей памятью народа и памятью друг друга, объединенной в одно целое. Подключая других, мы ничего не скрываем, поэтому с чужими мы стараемся не объединяться.

— Как компьютерные сети.

— Сравнение корректно. Мы можем подключить тебя на время к нашей памяти и дать тебе необходимые знания.

— А моя память станет доступна вам?

— Да, станет. У тебя есть что-то особенное, что-то хочешь скрыть?

— Нет! Ничего такого нет — самую мою главную тайну вы уже знаете. Не понятно только, как вы её узнали!..

— Раньше были такие, как ты. В общей памяти хранится знание как минимум о троих, подобных тебе, и один из них был в нашем народе. Именно он научил нас тому, как создать общую память — он был первым Хранителем. Он научил нас определять таких, как ты. Он вывел нас к звёздам и узнал о ВРАГЕ! Это было сто десять тысяч лет назад. Он прожил очень долгую жизнь, и память о нем живёт в народе до сих пор. Ты согласна?

— Да, согласна! От таких даров не отказываются. Что мне нужно сделать?

— Просто посмотри мне в глаза.

Я посмотрела и провалилась в сияющую мириадами звёзд живую, разумную… бездну. Он показал и рассказал мне многое: как справиться с чувствительностью эмпата, регулировать её, как работать со своей памятью, показал историю своего народа. И в самом конце я спросила его: — Вы можете показать мне ИХ?

— Ты хочешь увидеть ВРАГА?

— Да, хочу! Я хочу знать, что нас ждёт!

— Смотри.

Я оказалась среди руин, солнца не было видно, по тёмному небу летели и клубились серые плотные облака. Вокруг стояли и сидели, прячась за обломками, странные существа в не менее странной броне. В шестипалых руках они сжимали что-то похожее на оружие — скорее всего, оно им и было. В их чувствах смешались тревога и страх. Все смотрели в небо. А оттуда на нас опускалась какая-то огромная тень. Вот облака заклубились, появились красноватые разряды молний, и из низких туч выпала огромная чёрная туша. От вытянутого тела спереди отходили в стороны шесть толстенных лап. Туша опускалась всё ниже и ниже — я с ужасом понимала весь чудовищный размер этой машины. ЖНЕЦ, а это мог быть только он, растопырил лапы и на невероятной скорости приземлился. Земля под ногами подпрыгнула, я увидела, как многие вокруг повалились. ЖНЕЦ выпрямился, и всё вокруг затопил низкий, вибрирующий рёв. Он, казалось, проникал во все уголки моего тела, каждая клеточка как будто вибрировала синхронно с ним. Меня затопил дикий животный УЖАС! Жнец двинулся вперёд, медленно переставляя лапы, он с холодной неумолимостью приближался к нам. Разумные вокруг вскочили и начали стрелять, из диковинного вида оружия с шипением вырывались тонкие рубиновые лучи и исчезали на поверхности механической твари. Вот жнец остановился, чуть довернул корпус, и из основания вырвался толстенный багровый луч. Он двигался вдоль обломков, и здоровенные каменные глыбы просто растекались пузырящимися лужами от его прикосновения. Разумные же просто с хлопками испарялись. Вот луч подошел к обломку, за которым я спряталась, и всё вокруг затопил красный свет.

Я очнулась, вокруг была площадь нашего городка, рядом стоял Слушающий Звёзды и печально смотрел на меня.

— Теперь ты знаешь, что нас ждёт!

— Твой народ увидит это уже в третий раз! Как вы живёте с этим? Ведь вы эмпаты, вы чувствуете всё, что происходит!

Из старика казалось выпустили весь воздух, он сгорбился, опустил взгляд и прошептал:

— Мы пока не видим выхода! Мы не видим, как можно победить ВРАГА!

Он повернулся и шаркающей походкой пошел к рудовозу.

— Хранитель! — крикнула я. — Если события сложатся так, как ты видел в моей памяти, если мне потребуется помощь, я могу попросить её у твоего народа?

Ворка вздрогнул, некоторое время стоял. Потом выпрямился, расправил плечи, оглянулся.

— Если всё будет так, и ты позовёшь нас… — его глаза, казалось, засветились, — мы придем к тебе и встанем рядом!

Глядя на его спину, я думала. А смогли бы люди вот так — своими руками, осознанно уронить всю свою расу с вершин цивилизации в полное и окончательное варварство? Сделать из расы космонавтов и исследователей — землекопов и бандитов? И всё ради того, чтобы когда-нибудь победить?

В памяти осталось, как платформы Жнецов, придя на Хешток, увидели лишь разгромленную и заброшенную орбитальную инфраструктуру и оголтелые орды дикарей, рубящиеся на поверхности за всё подряд. Чудовища ушли, не тронув ворка. Но умные машины не смогли почувствовать, как за ними с поверхности внимательно следит подобный им, но только органический разум. Я видела, как на протяжении тысячелетий ворка ищут загадочный Центр — сердце машинного разума. Ищут и не могут найти, нет даже зацепок, где он находится. Но то, что он есть, Хранители мне показали точно. И это была не Цитадель. Я видела глазами хранителей всю мощь разума станции, но, в то же время — его абсолютную подчинённость кому-то ещё. И сами Жнецы — лишь платформы, управляемые извне, полностью лишённые самостоятельности, страшные, могущественные… и всё же жалкие рабы.

Старик уходил, и мне стало кристально, окончательно ясно: меня ждёт Жатва, и нет никакой возможности убежать или спрятаться. Моё новое детство закончилось, теперь я должна оценивать каждый свой поступок со стороны. Рассчитывать, как он мне поможет в будущем, усилит он меня, или ослабит. Захотелось забиться куда-нибудь и просто завыть от тоски и страха! Влезла на сиденье с ногами, обхватила руками колени, положила на них голову и просто сидела, не замечая текущих по щекам слёз.

Из магазина шумной толпой вывалились наши, подошли, рассмотрели меня. В их чувствах прорезалась тревога.