Ммм… а вот эль гномы варить умели. Этого не отнять. И делали это мастерски. Напиток получился божественный.

Пообедав, я разместился на втором этаже с открытой террасой, выходящей прямиком на главную улицу. Взял вторую кружечку и приготовился к долгому ожиданию.

Благодаря знаниям из экзарц-кристаллов с памятью мастеров древности я знал о наличии системы световой связи в подземном королевстве, состоящей из целой сети зеркал и мигающих фонарей. Сообщение до адресата доставят быстро, оставалось набраться терпения дожидаясь ответа с разрешением проследовать дальше.

Однако уже через час меня огорошили, сообщив, что уважаемый Хагрим присоединится ко мне буквально вечером сего дня.

Старейшина рода Стилбор находился где-то поблизости? Оперативность назначенной встречи удивляла. Я-то думал, меня проводят через границу, позволив войти, доверившись слову главы клана-оружейников.

Маленькая хитрость продвинуться дальше, не вступая в конфликт. Не вышло. Да и черт с ним. Поговорим прямо тут…

— Не ожидал вас здесь увидеть, милорд, — Хагрим и впрямь не заставил себя долго ждать, явившись в таверну через несколько часов.

Я успел снять комнату, немного отдохнуть и сытно поужинать, когда старый знакомец появился на веранде гостиницы.

— Обстоятельства, уважаемый Хагрим, обстоятельства, — ответил я, делая приглашающий жест в сторону стула напротив.

Далее последовал выразительный взгляд в направлении бармена, роль которого сегодня исполнял сам хозяин заведения. Понятливо кивнув, гном-трактирщик резво притащил еще две кружки своего потрясающего эля.

— Как поживает ваш брат Тугол? Все так же командует «Камнегрызом»? — учтиво осведомился я, отдавая дань непременной части светской беседы.

— Командует, куда же он денется, — проворчал Хагрим.

Дверг сделал большой глоток из принесенной кружки. Пена хмельного напитка осела на густой бороде. Шумно выдохнув, оружейных дел мастер широко улыбнулся. Эль пришелся ему по душе.

— Клянусь молотом Дорина, этот эль превосходен! — похвалил он, подняв сжатый кулак в выражении восхищения.

Бармен благодарно покачал кудлатой головой.

Я терпеливо дожидался, пока собеседник утолит жажду. А как только это случилось, первым делом спросил о том, как ему удалось так быстро прибыть в приграничный городок на самом краю подземного королевства.

Ответ огорошил. Оказалось, десять лет назад в Железных горах проложили первый отрезок прообраза железнодорожных дорог и пустили по нему вагонетки. Сейчас транспортная сеть насчитывала сотню лиг подобных путей.

Нехило да? Они тут свои поезда уже заимели. Не совсем, конечно поезда, как на Земле, но что-то достаточно близкое.

Прямо скажем, дверги преподносили сюрпризы один за другим. То огнестрельное оружие, то железная дорога. Что на очереди? Буровые установки на паровых двигателях?

— Впечатляет, — возможность сократить время передвижения с нескольких дней до нескольких часов и вправду вызывала восхищение.

— Мы и грузы перевозим из Хор-Лаг-Варда до порта. Переброска занимает всего трое суток, — с гордостью похвастался Хагрим, словно железнодорожная сеть являлась его личным изобретением.

— И товары идут дальше по морю, — закончил я невысказанную мысль.

Хитро. Ставлю медяк против золотого дракона Дарцингкская Лига приложила к строительству вагонеток свою руку. Не успеем опомнится, как купцы опутают весь материк рельсами и шпалами. Уломают коротышек продать технологию. Или еще лучше, наймут подрядчиками для строительства.

Или нет? Как-никак десять лет прошло с открытия. Почему до сих пор не начали внедрять замену тихоходному гужевому транспорту? Гномы упрямятся? Не хотят терять монополию?

Так, стоп. Сейчас это неважно. На повестке дня стоит куда более серьезный вопрос.

Я немного отодвинул свою кружку, показывая, что готов перейти к обсуждению темы, ради которой прибыл.

Без труда поняв знак, Хагрим хитро прищурился.

— Что, тоже будете уговаривать войти в союз с альвами, людьми и Великими Домами? — осведомился он.

От неожиданности я сбился. Быстро взял себя в руки.

— Вам кто-то предложил войти в альянс? Маги вышли на вас с переговорами? — спросил, с ходу уловив подоплеку прозвучавшего вопроса:

Стихийники подсуетились? Или Магнуса работа?

Хагрим удивленно на меня воззрился.

— Нет, — озадаченно протянул он. — Супруга ваша, леди, уже целый день в столице ошивается, все давит на старейшин, чтобы начали формировать армию для великого похода против Теней.

Настала моя очередь растерянно морщить лоб. Летиция здесь? И ведет переговоры с двергами? Ничего не понимаю, она же блокировала Золотую Гавань. Когда это моя ненаглядная женушка успела заделаться послом едва созданной коалиции?