Впрочем, любые попытки наладить контакт на уровне постоянного сотрудничества заканчивались всегда одинаково. Гномы принимали гостей, вежливо выслушивали и деликатно отказывали, стараясь не ранить чувства посланников. Затевать вражду подземные мастера ни с кем не хотели, как и заключать союзы в какой-либо форме.

За исключением разве что Дарцингкской Лиги. Но тут чистый бизнес, ничего личного. Торговцы единственные, кто сумел наладить тесные связи с неуживчивыми коротышками.

Одинокого путешественника далеко не пустят. Тем более из одиозной расы лордов-колдунов. Надо искать посредника, желательно, занимающего видное положение в местном сообществе.

У меня имелось несколько знакомых среди представителей подгорного племени. Первый — это конечно Вендел из клана Досбрил. Мой главный строитель.

Но по объективным причинам, для указанного дела предводитель странствующей артели плотников-каменщиков совершенно не подходил. Судя по недомолвкам, мелькающим в разговорах, «прораб» Замка Бури на родине считался чуть ли не изгнанником.

Не пойдет.

Следующим вспоминался Тугол. Капитан «Камнегрыза», пушечного фрегата. Отчаянный мореход, любитель крепкого эля, танцев на столах припортовых кабаков и хороших драк.

Мда… И этот не годился.

Оставался его брат, Хагрим, глава клана Стилбор. Поставщик пистолей, бомбард и огненного зелья.

У этого с влиянием и властью среди своих полный порядок. Проблема в том, что хитрый бородач от мозга до костей являлся политиком. Натуральным таким политиком, везде ищущем в первую очередь собственную выгоду. Делать просто так одолжение он не будет.

А учитывая заглохшую торговлю огнестрельным оружием (ввиду исчезновения основного клиента в лице Изтарского королевского дома) и последовавшие за этим убытки (последнюю партию стволов отправили обратно, взяли лишь порох, нафига мне куча нового стреляющего железа? денег и так толком ни на что не хватало), отношения у нас с ним несколько разладились.

Что коротышка может потребовать за покровительство на землях Железного царства? Боюсь, что весьма много. Как минимум компенсацию потерь от исчезновения единственного крупного пользователя продукции клана оружейников.

Чертовы изтарцы, даже из могилы умудрились напакостить…

Подумал я без злости, а как будто по привычке. Никакой ярости по отношению к уничтоженной королевской династии я не испытывал.

Как, впрочем, и сожалений по поводу уничтоженного Стокхолла вместе со всем населением.

В последнее время я все чаще за собой замечал состояние холодной отстраненности. То, что раньше вызывало отклик переживаний, сейчас нередко воспринималось незначительной мелочью.

Я отлично понимал, что хорошо, а что плохо, но ощущение сопричастности уже не возникало. Добро и зло легко менялись местами, воспринимаясь с чисто академическим интересом, а не чем-то основополагающим, из чего формировалось нормальное «человеческое» восприятие окружающего мира.

Прохождение через купели накладывало свой отпечаток не только на физическую оболочку, но и на внутреннее состояние моего «я».

Обычные человеческие эмоции частенько отступали назад, позволяя выходить на передний план ледяному спокойствию ее величества логике.

Надо убить тысячу двергов, чтобы пройти к пятой купели? Хорошо, нет проблем. Никаких сожалений или печали эта мысль не вызвала. Лишь легкое опасение, что задуманное не удастся и в случае неудачи придется отступать, ища другой путь для проникновения.

А потому для начала лучше попробовать традиционный способ ведения переговоров.

Понимаете? Меня не волновало то, что придется прикончить целую кучу живых существ. Меня больше беспокоило, что не получится это сделать достаточно быстро для прорыва в глубины южных предгорий.

Если подумать, подобное поведение должно насторожить и вызвать опасение за собственное сознание с желанием разобраться что происходит. Так бы поступил простой человек и нельзя сказать, что он бы оказался неправ.

Проблема в том, что я уже не причислял себя к роду людскому и даже к ансаларцам относил лишь поскольку-постольку, четко осознавая себя уже кем-то совершенно другим.

Странное чувство, если подумать. И вполне объяснимое, если вспомнить купели…

Рано или поздно любое путешествие подходит к концу. Так случилось и с нашим полетом. Усердие Зур-Хага не осталось незамеченным, линия континента вырастала в размерах, все сильнее темнея на краю горизонта узкой полосой появившейся суши.

Справа оставалось Восточное побережье, обширная область болотистой местности, за которой находился Восточный Лес альвов (лететь через владения длинноухих я естественно не собирался). Там же быстро промелькнул небольшой участок Степи, подходивший вплотную к берегу моря. И уже за ним появились многочисленные хребты.

Шпили Южных гор наконец перестали напоминать едва заметные выпуклости на стыке между небом и землей, превратившись в полноценные горные вершины.

Достигнув определенной точки, повернули на запад, двигаясь вдоль границы между владениями воинственных степняков и ранними предгорьями подземного королевства. Море Чудес с его надоевшими волнами осталось далеко позади.