– Тебя, наверное, взять не получится, - сказал Казаков, когда гости ушли.

– Скорее всего.

– Жаль, я бы хотел, чтобы ты и мой мир посмотрела. Это, конечно, не Свобода, но тоже интересно. Мама опять же… Ты бы ей понравилась.

– Сочту это за комплимент. Пойду собирать тебе вещи?

– Куда ты, у нас же ещё есть целых три часа.

***

Родной город оглушил Андрея серостью и обыденностью. Сразу стало не хватать свежего и хмельного воздуха Свободы. Обычная осень средней полосы: вроде солнышко, и погода хорошая, а всё равно - не то, совсем не то.

Андрей оставил за спиной офис «Стратегии», добрался до дома на общественном транспорте. Заметил настороженные взгляды попутчиков. Должно быть, видок у него был тот ещё - ошалелый.

 Встреча с мамой была единственным моментом, что вызвала отклик у него в сердце.

«Наверно, в миру всё-таки можно жить», - заключил для себя Андрей.

 Матери он наврал с три короба про свою работу, сказал, что он ненадолго. Конечно, эта новость не вызвала радости. Зато на следующий день к Андрею домой приехал сам Влад, в деловом костюме с иголочки, сама респектабельность, заявил, что лично захотел увидеть мать своего сотрудника. Тогда же маме Андрея оформили пенсию. Нельзя сказать, что это её успокоило. Должно быть, она решила, что сын влез в какие-то мутные дела, но напоследок сказала:

«Слушайся Влада, он хороший, умный человек. Не вздумай опозориться.»

 Андрей с улыбкой покивал.

Спалось ему плохо - мешало беспокойство о Юле и чувство беззащитности. На Свободе у него остались друзья и оружие, в случае чего он мог надеяться на помощь контролёров, а в миру он был почти беззащитен.

Ворвись сейчас в дом спецназ, Андрей ничего не сможет поделать, кроме как поднять руки. Вот как отведут к компетентным органам для допроса на предмет инопланетного вторжения.

 Бред, конечно, но в случае серьёзных неприятностей обратиться Андрею будет не к кому. Не вписывать же друзей в разборки, которые может создать ему сама Игра.

 Кроме того, гнало предчувствие, что расслабляться нельзя, время не ждёт. Знать бы ещё - чего оно не ждёт.

Пробыв дома два дня, Андрей распрощался с матерью, пообещав вернуться месяца через полтора-два. Та его тепло напутствовала, попросила быть осторожным.

 Со смесью горечи и радости Казаков вернулся в офис «Стратегии».

«В конце концов, для неё будет безопаснее, если я останусь в Рекреации», - для себя решил он перед входом в Игру.

***

– Ух ты, сработало! – воскликнул Влад, за что немедленно получил затрещину от Скаура.

– В лесу рот держи на замке, а то гнус залетит, - напомнил мастер-наставник.

Андрей смущённо помалкивал. Сказать по правде, Влад просто опередил его с возгласом восхищения. Тем не менее, их ловушка сработала, а значит дело своё они запомнили туго.

 Сам капкан был простой: две оглобли ставятся на тонкие палочки, между ними кладётся приманка, когда зверёк её хватает, палки разлетаются и одна оглобля падает вниз. Быстро и гуманно - зверёк умирает мгновенно, и шкурка остаётся целой.

– Кто свежевать будет? – спросил Скаур.

– Я буду, - первым вызвался Влад.

Андрей согласился и остался с арбалетом прикрывать его. Мера не излишняя - в чащобе водились кабаны.

Оказалось, что на Закрытой территории есть не только бург с игроками, но и приличных размеров озеро, которое требовалось переплывать на лодке. За озером раскинулся лес, в котором водилась разнообразная живность.

Влад взял чуть искривлённый нож, сделал надрезы на лапках и, не без отвращения, стянул шкурку с туши зверька как чулок с ноги.

– Неплохо. А чего рожу такую скривил? – поинтересовался мастер.

– Да так.

– Жалко его?

– Да, и что теперь? – спросил Влад.

– А то, что у меня ученики балбесы, - Скаур осмотрелся, прислушался, - идёмте за мной. Только если его спугнёте, сами за ним по лесу гоняться будет.

Игроки осторожно продрались сквозь кусты, гадая, кого же они полюют. Остановились в небольшой прогалине леса.

– Видите?
– Скаур указал на ветку векового дуба, на высоте метров пяти.

 Андрей и Влад кивнули.

– Теперь можно в голос говорить. Чтобы тетерева спугнуть, сильно постараться надо. Сидит он уверенный, знает, что к нему так просто не подобраться, а чуть что он взлетит.

– А нам что делать? – спросил Андрей.

– Ждать.

Тетерев сидел, погружённый в свои дела минут пять, пока вдруг ни с того ни с сего не взмахнул крыльями и не слетел с ветки. Но подняться в воздух ему не дали. Сзади на него прыгнул тёмный силуэт, и живой комок, издавая душераздирающие звуки, рухнул вниз.