Или может, наоборот, половина страны потеряна для императора?

Сидящая на корме лодки, воин-дракон осторожно провела пальцами по следам на дереве, оставшемся от медной таблички с названием корабля. Табличку, кусок металла, содрали и отправили в переплавку. Ее остров, поселение Кровавого Прибоя, и множество других островов империи Морей сейчас похожи на лодки с затонувшего броненосца. Сошедший с ума, одержимый лисой император пытается поднять со дна ржавые останки? Но на лодках давно не осталось даже табличек с названием их прежнего носителя.

Наместник большого региона восточного побережья страны Облаков запросил у верховного владыки огненной империи позволения принять под свою руку острова, готовые смиренно выразить верноподданнические чувства. И лучшим выражением этих чувств станет возвращение законному владельцу бесценной реликвии Единого Императора.

В ночной тьме вырисовался контур двухмачтового парусного корабля. Паровые двигатели создают слишком много шума, а шум сейчас гибельно опасен. Море кишит пиратами, и если корабли Свободного Альянса можно отогнать флагами союзного им Кровавого Прибоя, то диких охотников, фанатиков лисы, зараженных и сторонников императора можно впечатлить только силой. Но сил у Мей сейчас нет, фактически, никаких. Пятеро бойцов, получивших ранг дзенина только потому, что командиры Прибоя почти в полном своем составе либо выбиты, либо разбежались. Они далеко не элита. Они просто лучшие из того, что осталось у Кровавого Прибоя. Попросить защиты у союзников из Альянса? Нет, любая попытка получить помощь, станет знаком слабости скрытого селения и обернется презрением буквально со всех сторон. Слово представителей Кровавого Прибоя и лично ее, синего воина-дракона из клана Такасэ, не будет стоить той энергии, что тратится на создание колебаний воздуха. Только одна организация могла бы помочь тайно и без огласки. Скорее всего, они даже согласились бы без колебаний, но когда Мей вспоминала о Единстве, кровь стыла в ее жилах. Напомнишь вот так лишний раз о себе, а кто-нибудь из их пяти глав скажет:

"Ах да, это же та самая союзница Черной Тени, которой подвластно три элемента Ци вместо двух. Ее до сих пор не подчистили? Чем занят Департамент Защиты? Начальника отдела и офицера-тактика лишить премии, со внесением замечания в личные дела. Пусть напишут объяснительные записки. И отправьте, в конце-то концов, дирижабль с ядерной бомбой к тому островку. Рядом с Прибоем стотысячный городок? Не важно. Прессе скажем, что молния ударила в бочку с пропаном".

Не хочешь развеяться пеплом, не пинай дракона.

Глава селения шиноби крепче сжала кулаки, усилием воли сдерживая нервную дрожь.

Плеск волн у борта корабля, тихое поскрипывание веревочной лестницы и корабельных снастей.

Синий воин-дракон, Такасэ Мей, поднялась на палубу и легким кивком ответила на поклон капитана. Лодка с парой гребцов отчалила от борта, корабль выбрал якорь, развернул паруса и путешествие началось. По ночам полагалось двигаться, а днем прятаться в укромных местах, заранее выбранных по всему маршруту следования. Ночью плавать мало кто отваживается. Ночью в море хозяйничают демоны. А днем? Если мимо проплывет искатель добычи с хорошими сенсорами на борту?

Ах, если бы Фукуроу Ао был с нею сейчас! Не нужно было бы бояться ни демонов, ни неожиданных встреч или засад. Но великолепнейший сенсор и вернейший друг попал под чары златохвостой лисы и сгинул без вести где-то там, на континенте. А следом, после исчезновения Черной Тени, могучий мечник Прибоя, Такасэ Сингэн поднял восстание и бежал после разгрома бунтарей. Мей лишилась и непобедимого тайного лидера, и обоих бойцов своего личного отряда. Теперь она одна. Без покровителя, без сенсора, без телохранителя. С кучкой озлобленных бездарей, слишком ленивых даже для того, чтобы сбежать! Приходится рассчитывать только на себя. И пытаться пройти через проклятые острова скрытно, ведь она не какая-нибудь припадочная лиса, чтобы бросаться лбом на броненосцы.

— Мей-сама, — не успел корабль пройти и сотню метров, как командир спецгруппы, Морита Ичиро, в компании капитана приблизился к воину-дракону. — Плохие новости, нам придется изменить маршрут.

— Что?! С какой стати?!

— Дайме Широу, с тюленьих островов, вышел из Альянса и попросил покровительства у императора. Есть мнение, что за ним и другие могут потянуться. Он — сильнейший в северо-западном регионе, там сейчас жуткий хаос. Все вывели свои флоты из портов, трясут оружием и воют, как коты перед дракой. Соревнуются, кто кого переорет. Как бы в этой каше и нас, случайно, не задавили.

— Широу предал Альянс?! Что у этого старого идиота с мозгами?!

— Эй-эй, потише с выражениями! Держите себя в руках, госпожа. Вас можно понять, но можно понять и деда.

— Что-нибудь известно о причинах разброда? — стушевавшись, ответила Мей. Действительно, ведь корабельщики доверенные наемники, но не люди ее селения. Напьются и разболтают, как она отзывалась о местных авторитетах.

— Да, никто ничего и не скрывает. Деда до усрачки напугала лиса.

— Проклятье! Так и знала. Эта тварь никогда не угомонится! Мало ей миллионных жертв на западе? Теперь нужно острова трупами завалить?!

Командир группы и капитан выждали, пока обозленная женщина выпустит пар.

— Что сотворила эта паршивка? — овладев собой, осведомилась Мей. — Сожгла крепость? Утопила броненосец?

— Да нет, — Ичиро махнул рукой. — Понарисовала дурацких картинок на важных документах, перевернула все в постели, погрызла дверной косяк и приготовила ужин.

— А могла ведь и ножом по горлу полоснуть. — хохотнув, добавил капитан корабля.

— Что за дурацкие шутки?!

— Какие уж тут шутки? Представьте картину, моя госпожа: дед возвращается с совещания по безопасности своего главного острова и замка, а в его личных покоях такое безобразие! И лиса в столовой все из холодильника повытащила, бутербродов налепила, чай заварила.