Возглавляющие ковены Блуждающие-в-Ночи всегда были чрезвычайно могущественны, являясь не только Старейшинами, но и принадлежа к низким причащениям — а разница в причащении стоит многого даже при равном фануме. Что тоже встречается ой как нечасто, ведь сравниться в колдовской силе с главой ковена способны единицы.

И поэтому некоторые предпочитали начать всё заново на новом месте. Конечно, беглецов искали — никто не любит дезертиров. Но находили не всегда, и некоторым удавалось вырвать себе место под луной.

Надо признать, немногим.

Что ж, пленённый Лореном некромант, учитывая продемонстрированные способности, вполне мог попытать счастья на этом поприще — вожаки свободников никогда не были особенно сильны. Идеи свободной охоты с самого начала привлекали только смолов, и их лидеры лишь слегка превосходили остальных в могуществе. Тем более что постоянная грызня, гораздо более разнузданная, чем между ковенами, не способствовала долгой жизни.

Так что за последние две сотни лет Старейшин на Западном Побережье не прибавилось.

Впрочем, это лишь один вариант.

Во-вторых, пленник мог оказаться эмиссаром какого-либо ковена, собравшегося прибрать к рукам долго остававшиеся свободными территории. Такие попытки время от времени предпринимались, но свободникам удавалось отбиваться, беря числом, а не умением… и благодаря определённой помощи, о которой они вряд ли подозревали. Во всяком случае, большинство из них.

Данный вариант колдун, не имея привычки обманывать самого себя, назвал бы очень печальным.

И, наконец, в-третьих, некромант — всё же местный, выживший в вековой войне и поднабравшийся умения и силы. Лорен обдумал это умозаключение более плотно.

Возможно. Маловероятно, но возможно.

Хоть проигравший и показал по-настоящему высокий уровень подготовки, но он всё же в состоянии был освоить эти заклинания самостоятельно… если нашёл несколько древних магических текстов. Редко, очень редко, но, тем не менее, в мире ещё можно обнаружить кое-то из наследия прошедших эпох. Приложив к тому серьёзные усилия.

Итак, в случае первого и третьего вариантов пленника можно использовать. Старейшина не будет лишним в предстоящем, а если он ещё и предводительствует над сколько-нибудь серьёзным собором, то это и вовсе замечательно. Лорен знал множество способов контролировать свободолюбивых собратьев и не сомневался, что сумеет накинуть на некроманта узду.

Но вот если он окажется посланцем кого-то из серьёзных игроков в мире Блуждающих-в-Ночи…

Как бы то ни было, нужен ответ.

… Размышления заняли всего несколько мгновений, и подвешенный в воздухе некромант их не заметил, заворожённо глядя на полыхающую красным огнём руку колдуна.

Хорошо. Значит — знает, что это такое. Но не помешает и небольшая демонстрация.

Лорен нарочито медленно поднёс огневеющую ладонь к груди пленника и слегка коснулся ткани пиджака кончиками пальцев, одновременно сформировав приглушающее звук заклинание. Не зря — пленник заверещал так, что если бы не чары, его без труда услышали в Нью-Йорке.

Колдун отнял руку, ослабил заклятье тишины, чтобы стало возможно говорить, но пламя не погасил.

— Итак? — по-прежнему равнодушно.

— А-а-а!! — Лорен снова начал поднимать руку, и в крике пленника появился смысл: — Нет, нет, не надо!.. Меня зовут Августус Трайт, я рыцарь-мастер первого ранга, лос-анджелесская партия Ордена!

Лорен сдержался, сумел не показать удивления, вызванного словами некроманта, но это стоило определённых усилий. Орден Рыцарей Вечной Ночи!

— В Лос-Анджелесе нет партии Ордена, — помолчал. — Что тебе здесь нужно? — незаинтересованно и холодно.

— Я… я не могу сказать! — Трайт с ужасом смотрел на ладонь колдуна.

— Что тебе здесь нужно? — поднося руку к лицу пленника.

— Я… я… я правда не могу!!! Тайна-на-Крови, я умру раньше, чем что-то скажу!

Лорен опустил ладонь.

И в самом деле. Древний обряд Ордена надёжно охранял секреты Архонта и Цензоров, вот только что-то простенькое им не запечатывалось. Соответственно, узнать, что здесь делают рыцари, просто необходимо… однако некромант ничего не скажет.

Колдун прищурился. Отпускать Трайта нельзя, а раз сохранять ему жизнь надобности нет, то можно не церемониться. Погасив огонь, Лорен поднёс к виску пленника собранные вместе пальцы, второй рукой намертво сдавив голову Старейшины, — и одновременно восстановил напряжение убирающих звук чар.

Вопля Трайта никто не услышал.

Есть много способов узнать что-то у того, кто не хочет тебе ничего говорить — человечество издревле поднаторело в умениях выуживать информацию. Сначала эти методы были весьма грубыми: резать несговорчивых, отрубать пальцы или ещё что-нибудь нужное, прижигать калёным железом или просто головнёй; но впоследствии люди поняли, что существуют способы менее грязные, но не менее, а то и более действенные.