— Отбываю сегодня, почтенная. Решил, что перед отъездом из города мне стоит зайти сюда.

— Ты живешь здесь, в Рихарне?

— Да, почтенная.

— Это хорошо, что ты пришел сюда. Ты можешь не верить древним постулатам и священнослужителям, но церковь… Это особенное место. Ты чувствуешь?

— Да, почтенная. Это сосредоточение силы.

— Ты веришь в богов?

«Уродство», с тоской подумал Млес.

— В этом мире есть кто-то, кто выше нашего понимания, почтенная, — осторожно сказал он. Пожалуй, даже за такой размытый ответ он может дорого поплатиться перед этой женщиной.

Исфер кивнула, прикрывая глаза:

— Моя дочь думает примерно так же. Она выбрала путь служения Затворнику, — княгиня подняла взгляд на образ бога.

— Это хорошо, — сказал Млес, — если твоя дочь хочет служить такому могущественному существу. Быть может, именно ей откроются его тайны. Сколько ей лет, почтенная?

— Этой зимой исполнилось девятнадцать.

Млес улыбнулся уверенно и благодушно:

— У нее все впереди.

«Заткнись. Ты не боишься ее лишь потому, что не видел способностей этих магов из Капеллы».

Эта мысль лишь чуть-чуть испугала его. Млес чувствовал, что не боится ни титула, ни возможностей этой женщины. Это стало для него самого несколько ошеломляющим открытием.

— У тебя есть дети?

— Да, — Млес просиял, вспоминая Пэйлем. — Да, почтенная. Моей дочке лишь шесть лет, но ее обучение в Мэрфилле проходит успешно.

— Твоя дочь — будущий маг? — Исфер улыбнулась, взглянув на него с интересом. — Как ее имя?

Вот теперь Млеса пронзил ледяной ужас. Он мысленно проклинал свой длинный язык и бесстрашие, которое оказалось пустым. Что будет хорошего в том, если эта могущественная женщина узнает имя его дочери?..

— Пэйлем, почтенная, — глухо проговорил он.

— Пэйлем означает «благочестие», — сказала Исфер. — Пусть ей сопутствует удача в нелегком деле обучения магическому ремеслу. Быть может, она когда-нибудь будет принята в Капеллу.

— Не смею и надеяться на такое счастье, — едва слышно отозвался Млес. Мысль о том, что его дочь когда-нибудь войдет в число этих страшных убийц, преданных лишь императору и богу смерти, показалась ему ужасной.

Исфер, скрестившая руки на груди, смотрела на лик Затворника, по-прежнему обращаясь к Млесу:

— Когда ты ответил на мой вопрос о богах, твой ответ показался мне странным. Я знаю, что в наше тяжелое и неспокойное время многие и вовсе отворачиваются от церкви, и это их выбор и право. Мне кажется, что ты сомневаешься в своих же собственных словах, и редко посещаешь храм. Это так?

— Да, почтенная, — Млес подумал, что разговор идет к переломной точке, и внешне расслабленная и спокойная княгиня теперь умышленно заставляет испытывать страх. Ему хотелось лишь поскорее убраться отсюда.

— Тогда почему ты решил зайти сюда именно сегодня?

Ее голубые глаза пытливо смотрели на него.

— В моей жизни с недавних пор многое круто изменилось, почтенная. Собиратель душ забрал одну… — Млес закрыл глаза и сглотнул, хотя во рту было сухо. Его подбородок дрожал.

— Собиратель… увел с этой земли душу одного очень важного мне человека. Бог смерти порой творит чудеса, почтенная. Он заставляет по-новому взглянуть на жизнь тех, кто еще видит светило-Кану над своей головой.

Исфер молчала, явно заинтересованная словами Млеса. Он так же молчал, глядя себе под ноги и ожидая вердикта, как арестованный ждет приговора.

— Как твое имя?

— Млес Арказис, почтенная.

— Ты вольнонаемник, Млес, но твоя фамилия говорит о том, что твой род принадлежит аристократии.

— Когда-то принадлежал.

— Понятно, — она кивнула, неотрывно глядя на него так, как если бы видела впервые. — Это все Четвертая война с Союзом родов иругами. Она была похожа на камень, упавший с тихие спокойные воды и породивший круги на ее поверхности — ты тоже пострадал от этих губительных волн.

— Да, почтенная. Война коснулась каждого из нас.

— Мне кажется, твой род был достоин процветания. В любом случае, твои слова звучат убедительно, — без тени сомнения сказала Исфер, коротко кивнув ему.

— Благодарю, почтенная, — Млес вновь коротко поклонился, чувствуя, как напряжение внутри него достигло предела. Эта женщина производила странное впечатление, и только теперь он понимал, как он боится ее.

«Неужели все?»

Исфер выразительно повела бровью, стрельнув взглядом на пол перед собой. Млес не сразу понял, чего она хочет, и поспешно преклонил колено: