Леплиг приближался к точке своего назначения. Дворец магистра был хорошо виден даже за скрывающими его другими высотными строениями и пиками гор, и первых ближе к центру становилось все больше и больше. Не заметить это величественное сооружение, парящее над огромным каньоном и «привязанное» к своему месту десятками цепей не смог бы разве что слепой.

Дворец был ярко освещен, его острые башни венчали красные сигнальные огни, служащие ориентиром для всех, кто хотел попасть в это место в темное время суток. Леплиг приближался к парадному входу, на широкой площадке которой всегда ждали караульные, готовые пересечь любые попытки незнакомцев проникнуть внутрь без веского повода или пропуска. Леплига здесь хорошо знали, но инспектор почти никогда не снимал свой «пропуск», который когда-то давно получил от самого Мерцеза — орден на бело-красной ленте с древним символом расы энисов.

Его никто не задерживал. Стража и те немногие, кто населял и время от времени посещал это строение хорошо знали друг друга. Однако Леплиг, расстегнув плащ, взглянул на старшего караульного прежде, чем начать подниматься по высокой широкой лестнице и огромному порталу-входу во дворец: можно ли? Старший так же молча кивнул и инспектор, поднявшись по ступеням и миновав двоих стражей по обе стороны от входа, вооруженных огромными мечами с широкими лезвиями, вошел внутрь.

Дворец казался огромным снаружи, но внутренние покои многократно увеличивали это впечатление. Только оказавшись внутри многочисленных залов и комнат, почти пустовавших все время, можно было проникнуться размерами этого строения. Леплиг слышал о том, что многие, впервые попавшие по долгу службы во дворец, иногда терялись внутри покоев, не в силах самостоятельно найти путь к магистру или наружу без помощи стражей, коих здесь было совсем немного. Когда-то Леплиг и сам заблудился здесь, как он помнил, на семнадцатом этаже, так и не сумев самостоятельно отыскать заветную дверь, за которой его ждала бы лестница вниз.

Прошло время, и теперь инспектор хорошо знал расположение залов, лестничных площадок и магических лифтов, однако был вынужден признать, что еще многого не знает об этом старом дворце. Впрочем, ему больше и не требовалось.

Леплиг поднимался вверх на плавающей площадке, питающейся от магического камня. Мимо него вниз уплывали безлюдные залы и коридоры, и иногда лифт менял направление своего движения, следуя заложенному в память камня маршруту, мягко ныряя в боковые ответвления своей «шахты», чтобы сократить путь, и вновь начиная подъем вверх. Леплиг с неудовольствием думал о том, что у магистра нет нигде широкого балкона на верхних этажах, где располагались его апартаменты, и что каждый раз приходится тратить в среднем двадцать минут, чтобы добраться до него с самого нижнего этажа. Но этого требовал этикет и традиция, и Леплигу ничего не оставалось кроме как попытаться расслабится и не думать о предстоящем разговоре.

Леплиг поднялся на двадцатый этаж, где располагались апартаменты магистра. Он шел по коридорам и залам, изредка выхватывая взглядом неподвижные фигуры телохранителей Мерцеза, безмолвно стоящих на своих постах. Инспектор свернул в длинный и широкий коридор, в конце которого, у самых дверей стоял Пейт, глава телохранителей магистра и охраны дворца. Его поручи и поножи, одетые поверх черной униформы, ярко блестели на приглушенном свету ламп, равно как и широкое лезвие огромного двуручного меча. Он склонил голову в поклоне, когда инспектор приблизился, отрывая левую руку от рукояти меча и прикладывая ее к магическому замку. Он вспыхнул бирюзовым огнем под ладонью эниса, и тяжелые створки дверей, ведущие в конференц-зал, начали бесшумно открываться.

— Приветствую, Пейт.

— Доброго вечера, инспектор. Магистр ожидает вас.

Леплиг перешагнул порог зала, который, по его мнению, обладал зловещей атмосферой, хотя он сам не мог объяснить, почему.

В этом помещении могло комфортно разместиться несколько десятков энисов, но Леплиг никогда не видел здесь такого количества придворных и вельмож. За все время своей работы на магистра он помнил лишь один случай, когда здесь собралось много кавалеров, консулов, послов и политических деятелей — целых шестнадцать персон. Большую часть времени этот кабинет, являвшийся скорее тронным залом, пустовал, и слугам лишь оставалось своевременно убирать здесь пыль с многочисленных столов и столиков, кресел и диванов, книжных стеллажей и полок для информационных кристаллов. Здесь был и сам трон, соответствующий данной обстановке, которую с натяжкой можно было назвать официальной, напоминал скорее большой удобное кресло, стоящее обособленно у дальней стены. Магистр редко восседал на нем, считая его всего лишь частью интерьера, символом власти.

Сейчас Мерцез стоял у огромного, наполовину зашторенного окна во всю стену, глядя, как Коорх погружается в темноту. Последние лучи солнца падали на его фигуру, заставляя отбрасывать чудовищно длинную тень, достающую до самых дверей. Облаченный в белый костюм с алым бантом-галстуком и длинную кроваво-красную мантию с высоким воротником, Мерцез стоял перед окном, опершись на свою трость с магическим камнем на набалдашнике. Магистр был самым большим и плотно сбитым энисом, которого Леплигу доводилось видеть. Рядом с ним высоченный и широкоплечий инспектор казался юнцом. С виду Мерцез казался неповоротливым, но его спина была по-прежнему прямой, а плечи расправленными, лицо, почти лишенное морщин казалось неестественно молодым. Даже Леплигу, прожившему уже полтора столетия, было трудно представить себе возраст этого эниса — двести восемьдесят три года. Огромные крылья с потускневшими крыльями были лишены сил, и магистр не поднимался в воздух уже почти пятьдесят лет.

На диване справа, закинув ногу за ногу, сидел сын магистра, Кеартез. Его бледно-розовые волосы были уложены в узкий высокий гребень на голове, перерастающий в массивный вихор, и свет ламп играл на золотых узорах его черного сюртука. Присутствие Кеартеза лишь насторожило Леплига. Он был мало знаком с сыном магистра, однако тот был слишком молод и пока не занимал какой-либо высокой должности, чтобы присутствовать на подобной встрече. Вместе с этим Леплиг ощутил легкое облегчение, подумав, что если сын магистра здесь, на самом деле не произошло ничего важного, что потребовалось скрывать от посторонних ушей?..

— А, инспектор, — Мерцез повернулся к Леплигу, делая несколько шагов вперед. Кеартез, задумчиво созерцающий стену напротив, поднялся со своего места и поклонился вошедшему.

Леплиг склонил голову в поклоне.

— Я прибыл на ваш зов, магистр.

— Хорошо, что ты подоспел чуть раньше, — глухо стуча тростью по мягкому покрытию пола, Мерцез медленно направился в сторону стола, который он называл рабочим.

— Присаживайся. Желаешь коктейль из фруктов колаэ?

— Было бы просто чудесно, — мягко улыбаясь, сказал Леплиг, усаживаясь в низкое кресло на изогнутых ножках и расправляя плащ. Подобный дорогой напиток восстановит его силы, которые ему так и не удалось восполнить после перелета в Коорх.