— От нее мало толку, если тварь сама ничего не знает и ничего не говорит, — пренебрежительно сказала одна из женщин, сидящая на ступеньке у подножия трона. — Вероятно, она просто рехнулась от жары.

— Их образ мышления совсем не похож на наш, — заметила Матриарх.

— Жаль, что ее нельзя попытать, — сказала другая.

— Я — посланница Серой…

— Заткнись, — стоящая возле венджима жрица подняла ногу и пнула в живот Серого. Копыто звонко ударило о стеклянную поверхность, не оставив и царапины.

— Что скажешь ты, Мит-Ану? — спросила Матриарх. — Твой голос немалого стоит. Ну, как думаешь — убить эту стеклянную тварь, или же прислушаться к ее словам?

Ман-Рур перевел взгляд с венджима на Старшую Жрицу.

— Возможно, лучшим вариантом было бы прикончить ее, — спустя несколько секунд сказала Мит-Ану.

— Да! — восхитилась другая Старшая Жрица. — Давайте сделаем это. Я никогда не видела, как умирает венджим. Интересно, течет ли внутри этой оболочки кровь?..

Ман-Рур бросил взгляд на Серого. Похоже, что собственная участь не очень-то беспокоила его, хотя было неясно, что именно творится внутри этой серой полупрозрачной фигуры.

— Повтори свое послание, — велела Мит-Ану.

— Серая Королева призывает вас, жители Красной пустыни. Явитесь в Серое королевство, и вы обретете подарок, который Королева отдаст вам за искренность и смелость, свойственную иругами. Он связан с судьбой всего вашего народа.

Мит-Ану потупила взор.

— Как странно, — сказала она.

— Тебе не хочется принимать поспешных решений? — спросила Ру-Са, с интересом наблюдая за Мит-Ану.

— Мы можем убить ее сейчас, — сказала Мит-Ану. — Но как мы поступим, если спустя какое-то время в Красной пустыне появится другие посланники Серой Королевы?

— Ты думаешь, такое возможно? — прищурившись, спросила Матриарх.

— Вполне, — кивнула Старшая Жрица. — Мы мало что знаем о них. Они — Куклы, и они не просто так получили это прозвище. Упрямы, словно насекомые, и если задумали что-то, то приложат все усилия, чтобы добиться этого.

— Думаешь, она говорит правду? — подала голос одна из Старших Жриц, приподнимаясь на подушках.

— Венджимам не свойственна ложь, — ответила вместо Мит-Ану Матриарх. — И, кажется, Мит-Ану права. В их королевстве происходит что-то странное, если уж Королева Серых решила выпустить за пределы своих вестников.

— Словно бы Серые впервые за долгое время обеспокоены чем-то, — задумчиво добавила Старшая Жрица справа от Ру-Са.

— Хорошо… Эл, — сказала Матриарх, посмотрев на венджима. — Мы ответим на призыв твоей Королевы.

Женщины в зала изумленно вздохнули. Даже Мит-Ану с некоторым замешательством посмотрела на Матриарха. Эл никак не отреагировала на подобное заявление. По крайней мере, по ее внешнему виду никак нельзя было понять, что сейчас испытывает это существо.

— Хочешь сказать, Великая, что ты отправишь делегацию? — спросила Старшая Жрица с кинжалом.

— Не просто отправлю. Я сама отправлюсь в Серое королевство.

— Это справедливо, — заметила другая Старшая Жрица. — В конце концов, эта посланница была подобрана твоими воинами, Великая.

— Я бы хотела, чтобы мне составили компанию ты, Лиг-Шеим, — Матриарх посмотрела на Жрицу справа от себя, и та ответила улыбкой и склонила голову в знак признательности за доверие.

— И-и… и, пожалуй, ты, Мит-Ану.

— Почту за честь, Великая Матриарх, — ответила Старшая Жрица. — Сколько же займет времени наше путешествие?

— Думаю, если мы не будем мешкать, и нам никто не будет мешать, на кригашу мы доберемся до Серого Королевства недели за две, — ответила Матриарх.

— Венджим поспеет за нами?

— Я быстро летаю, — ответила Эл.

— Почему ты спрашиваешь, Мит-Ану?

— Две недели назад у меня была Мистерия Удовольствий.

Ман-Рур вздрогнул, услышав эти слова.

«Я был участником этой Мистерии».

— Понимаю, — ответила Матриарх. — В наше время, когда близится новая священная война, на счету каждый новорожденный и каждая Старшая Жрица.

Женщины заулыбались в ответ на эти слова.

— Тебе нечего переживать за свое дитя. Многие досточтимые Жрицы, Исполняющие Волю и Матриархи участвовали в Великих войнах, вынашивая своих детей и возвращаясь в Красную пустыню лишь к самому сроку.

— Я больше переживаю за тебя, Великая, — ответила Мит-Ану. — Не слишком ли рискованное занятие — отправляться на край света?..

— Я прожила долгую жизнь. Пожалуй, Серое Королевство — одно из тех мест, которое следует посетить перед тем, как предстать перед ликом богини… Много ли наших соотечественников бывало в тех краях? — с улыбкой спросила Матриарх. — Я не могу сказать точно, но уверена, что на территорию Серого королевства не ступал ни один иругами за многие столетия, если не тысячелетия. Нельзя упустить такой шанс. К тому же, Вари-Ки права: венджима подобрали мои воины, и я должна участвовать в этом.