К началу первой мировой войны отечественная наградная система сложилась и работала как четко слаженный механизм. К этому времени были учреждены все наградные знаки эпохи Российской империи. Ордена, имеющие несколько степеней, вручались в строгой последовательности – от низшей степени к высшей. Однако допускались и отдельные случаи вручения ордена «через степень». Так, например, А.В. Суворов был кавалером I-ой II-ой и III-ей степени ордена Св. Георгия, но полным кавалером (в отличие, например, от М.И. Кутузова) не являлся. Это произошло потому, что к моменту награждения орденом полководец имел генеральский чин, по которому уже полагалась не менее чем III-я степень.

Ордена, которыми поощрялись за боевые подвиги, отличались наличием перекрещенных через орден мечей. Орден Святого Георгия составлял исключение и мечей не имел, так как изначально учреждался для награждения только за военные подвиги.

Знаки ордена младшей степени при получении их обладателем следующей, должны были сниматься. Исключением являлись знаки, врученные за боевые достижения. Во второй половине XIX века этот принцип был отменен. Награжденные могли носить ордена всех степеней.

Повторное вручение награды одной и той же степени не предусматривалось. Это же касалось и наград, не имеющих степеней, правда, к ним могли быть дополнительно пожалованы: мечи, короны или бриллианты.

Каждый орден имел свою кавалерскую думу, и орденский праздник, что подчеркивало принадлежность награжденного к определенному сообществу и отличало эту награду от других видов поощрений: денежных выплат, подарков и медалей.

К первым степеням орденов дополнительно полагались звезды. Сразу по учреждении они вышивались на кожаной подложке, затем пришивались к одежде. Позже, в XIX веке, они стали изготавливаться из серебра или золота и располагались на одежде в определенном порядке. Все знаки ордена (кресты, звезды, цепи) были сделаны из серебра, золота или платины, лишь в 1916 году появились золоченные бронзовые орденские знаки.

Лицам нехристианского вероисповедания выдавались орденские знаки с гербом России (двуглавым орлом) вместо изображения святых 12 .

Порядок пожалования и старшинство орденов были определены в Своде государственных учреждений, а для военных орденов – в Своде военных постановлений. Согласно указанным документам, старшинство (от высшего к низшему) орденов устанавливалось в следующем порядке:

1. Орден Андрея Первозванного;

2. Орден Святого Владимира;

3. Орден Святого Александра Невского;

4. Орден Белого орла;

5. Орден Святой Анны;

6. Орден Святого Станислава.

Орден Святой Екатерины был предназначен для награждения женских особ, по статуту его можно соотнести с орденом Андрея Первозванного.

Орден Святого Георгия не входил в общую иерархию орденов. По статуту его можно рассматривать наравне с орденом Владимира.

Орденами награждали от низшего к высшему по степеням в следующей последовательности:

1. Святого Станислава III степени;

2. Святой Анны III степени;

3. Святого Станислава II степени;

4. Святой Анны II степени;

5. Святого Владимира IV степени;

6. Святого Владимира III степени;

7. Святого Станислава I степени;

8. Святой Анны I степени;

9. Святого Владимира II степени;

10. Белого Орла;

11. Святого Александра Невского;

12. Святого Александра Невского с бриллиантовыми украшениями.

Орден Андрея Первозванного являлся высшей наградой в императорской России. До учреждения ордена Святой Екатерины он оставался единственным орденом в наградной системе. Знаки ордена изготавливались из золота, к ордену для особо торжественных случаев полагалась золотая цепь с закрепленными на ней государственным гербом, трофеем и круглой розеткой с Андреевским крестом (вместо орденской ленты голубого цвета, носимой через плечо). Для императорской семьи существовали «коронационные знаки ордена». Они были несколько больших размеров, изготовлялись из платины и украшались бриллиантами. Эти награды царские особы возлагали на себя при коронации. Девиз ордена: «За Веру и верность» 13 .

Всего орденом Андрея Первозванного было награждено до 1100 человек. Первым награду получил дипломат Ф. Головин в 1699 году. Петр I был седьмым кавалером этой высокой награды. Орденом отмечались и иностранцы. К ним предъявлялись такие же требования, как и к отечественным кавалерам: высокое звание, благородное происхождение, отсутствие «телесных недостатков» 14 .

Орден Святой Екатерины был вторым по старшинству в Российской империи и состоял из двух степеней. Он учрежден Петром I в 1713 году, после Прутского похода 1711 года. Тогда императрица подарила свои драгоценности турецкому главнокомандующему, что позволило вывести армию из окружения. Орденом награждали Великих княгинь и придворных дам. Девиз ордена: «За любовь и отечество». Всего было произведено 724 награждения 15 .

Орден Александра Невского был задуман Петром I для награждения за военные подвиги. Но учредить он его не успел. В наградную систему орден ввела Екатерина I в 1725 году. Первые ордена были пожалованы 21 мая 1725 года. В этот день орденом были награждены 18 высокопоставленных чинов, среди которых были и военные, и гражданские чины, государственные деятели и один бригадир (промежуточный чин между генералом и полковником). В дальнейшем орденом награждались чины, по Табелю о рангах соответствовавшие званию не ниже генерал-лейтенанта, а к знакам ордена, выдаваемым за военные заслуги, добавлялись скрещенные мечи. Девиз ордена: «За труды и Отечество». К ордену полагалась звезда. Знаки изготавливались из золота, звезда ордена изготавливалась из серебра и золота. Всего было произведено 3674 награждения 16 . Таким образом, чисто «военным» орден не стал.