– На тебя в детстве что магический справочник уронили, или ты просто сама по себе чокнутая? Может ты не целительница, а просто ведьма-чернокнижница, у которой душа в пятки уходит от моего присутствия?

– Убирайся! — повторила Гвен, указывая на дверь. — Я не буду помогать тебе играть с чувствами Альберы.

– Играть с чувствами Альберы? — переспросил Ран. — Деточка, ты в своем уме? Я защитник Альбы, я ее хранитель, самый настоящий, связанный клятвой крови, если с ней что-то случится, я тоже умру! По-твоему с таким можно играть?

– Можно или нельзя - это иной вопрос. Уходи сейчас же, я не хочу иметь ничего общего с пустым улыбчивым болваном вроде тебя! Вон!

Она топнула ногой и снова указала на дверь, едва сдерживая внутреннюю дрожь.

Ран закрыл глаза, стараясь не злиться, и тут же улыбнулся.

– Не знаю, что ты там себе придумала обо мне, но если ты желаешь добра Альбе, то просто обязана мне помочь с этим отбором.

– Ах вот оно что? — воскликнула Гвен. — Ты считаешь меня хорошим прикрытием? Нет! Вы сильно ошиблись, Реоран Самовлюбленный! Я люблю Альберу как сестру и никогда не буду помогать интригану вроде вас! А теперь уходите!

– О нет, я не уйду, - заключил Ран холодно. — Пока ты мне все не выскажешь прямо в лицо. Что еще ты там думаешь обо мне?

– Если не уйдете вы, я сама уйду! — пригрозила Гвен.

– И почему ты меня так ненавидишь? — разводя руками, спросил Ран. — Я ведь не сделал тебе ничего плохого.

– Естественно вы ничего не сделали. Никто и не сомневался, что вы невинный, как младенец! — ответила Гвен, открывая дверь. — Уходите, или уйду я.

– Неужели так сложно ответить на один вопрос? — едва слышно спросил Ран, даже не глядя на собеседницу.

Ему не ответили.

– Я тебя не понимаю, - продолжил Ран мягко. — Действительно не понимаю, почему ты так на меня злишься. Невинным я себя никогда не считал, но может объяснишь, чем я провинился перед тобой?

Он хотел посмотреть на девушку, мягко улыбаясь, но тут же понял, что сидит в комнате один. Вечно веселое лицо тут же стало печальным. Закрыв глаза, Ран просто сделал глубокий вдох, выдохнул и едва слышно прошептал:

– Наивная девочка, сражающаяся с тем, чего нет. Она так похожа на меня прежнего.

***

Гвен тихо всхлипнула, стоя у окна в библиотеке, которую Альбера называла своим убежищем.

– С вами все в порядке? — спросил кто-то.

Целительница вздрогнула от неожиданности и посмотрела на зеленоглазого мужчину, протянувшего ей платок.

– Кто вы? — спросила она, стараясь сделать вид, что она и не думала плакать.

– Я Маркус Сил, первый из кандидатов, - представился мужчина. — А вы Гвенделин Оуен-Лен, подруга невесты? Не волнуйтесь, я тут с разрешения господина Эдерью, и никому не скажу, что видел вас столь огорченной. Возьмите, это меньшее, что я могу сделать.

– Спасибо, - прошептала Гвен, все же принимая платок и аккуратно смахивая набежавшие на ресницы слезы.

– Вас кто-то обидел? — спросил Маркус и тут же спешно добавил: - Простите, если лезу не в свое дело, просто иногда людям помогает высказаться.

Гвен тяжело вздохнула.

– У вас наверняка своих проблем хватает…

– Если бы у меня не было времени на вас, я бы не подошел. Простите, если это прозвучало странно, но джентльмен не может оставить даму в печали.

Он сказал это так строго, словно читал лекцию, и Гвен не смогла не улыбнуться.

– Все хорошо, спасибо. Просто мне нравится человек, который совсем не должен мне нравиться, - призналась она.

– Запретные чувства?

– Нет, он нехороший человек. Он как-то заставляет всех девушек любить себя. Я знаю, что он коварен, но все равно…

– Все равно попались? - с усмешкой спросил Маркус, осторожно коснувшись ее руки. — Не огорчайтесь. Подобное со всеми порой случается. Если вы знаете, что это обман, вы уже на полпути к победе. Так можно одолеть даже сильные чары, а тут, как я понимаю, речь идет о невинной симпатии. А еще вы всегда можете его убить.

– Вы шутите с таким серьезным лицом, - прошептала Гвен растерянно.

Маркус улыбнулся мягко, словно извинялся.

– Простите, иногда я забываю показывать эмоции, слишком привык себя контролировать, но вы наверняка знаете, о чем я, не так ли?

– Нет, я не понимаю вас, - прошептала Гвен.

– Простите, значит я немного увлекся своими мыслями, - развел руками Маркус. — Мне нужно вернуться к книгам.

– Да, конечно, спасибо.

Гвен протянула ему платок, но он отрицательно покачал головой.