– Я не дурак, Ран, чтобы шалить, но меня без вас как-то поймали в библиотеке, пришлось пройти проверку, - ответил Гарпий, глядя куда-то в сторону.

– Не уходи от темы, проверка — это, конечно, жестоко, но на спине у тебя простой кнут гулял, почему? — упрямо спрашивал Ран, вскрывая найденную баночку.

– Из-за того, что я далеко от хозяйки, господин Эдерью приказал меня пороть раз в полгода. Ему кто-то больно умный сказал, что так я точно останусь послушным.

– Что? — ошарашенно переспросил Ран, едва не выронив банку с целебной мазью. — И так все восемь лет учебы Альберы? И ты все это время молчал?! Гарпий, ты должен был сказать мне!

– Как ты себе это представляешь? — спросил Гарпий, обернувшись так резко, что едва не снес мага крылом. — Спаси меня, Ран, отец моей хозяйки идиот? Как бы ты объяснил, что ты об этом знаешь, умник? Я бы только выдал нас обоих, если бы только заикнулся!

Ран медленно расплылся в улыбке.

– Вот с таким тобой надо непременно познакомить Альберу! — воскликнул он радостно.

– Ну уж нет, - буркнул полудемон, отворачиваясь. — Делай, что хотел, и я вернусь в человеческую форму.

Он чуть раскрыл крылья, чтобы маг мог хорошо их видеть.

– Жаль, что у тебя духу не хватает быть таким всегда, - проговорил он, словно перед ним был не демон, а какое-то прекрасное существо. — Будет сначала сильно жечь, - предупредил маг, начиная наносить мазь на крылья там, где они были особенно горячими и темными от кровавых следов под кожей.

– Это вообще не больно, - пробормотал Гарпий едва слышно.

– Только для тебя, видимо, - грустно прошептал Ран, в очередной раз почувствовав свою вину.

Он столько лет наблюдал за откровенным безумием, но так ничего и не сделал, и теперь мог только молча мазать уставшие крылья мазью и надеяться, что они быстро придут в норму.

– Ты не останешься здесь после отбора, я тебе обещаю, - сказал маг, отступая от крылатого друга.

– Прекрати. Ты не в ответе за все, что происходит, - пробормотал в ответ демон, складывая крылья и вновь меняя форму. — Ты и так помог мне сохранить рассудок вопреки всему.

Крылья просто таяли в воздухе, серая кожа светлела. Мирно лежавший на полу хвост змеей пополз наверх и стал исчезать. Широкие сильные плечи снова стали сутулыми. Человеческая рука Гарпия поправила волосы, прикрывая глаза. Цепи уже не было, только два браслета с медленно угасающими рунами.

Ран только кивнул, наблюдая, как полудемон одевался, так спокойно и размеренно, словно вообще ничего не происходило. Маг хмурился и молчал, думая о самом факте существования полукровки. Представить любовь между демоном и человеком он не мог, и даже похоть ему казалась неуместной, но полудемон был, и спорить с этим было сложно, особенно когда он стоит перед тобой и ждет распоряжений.

Несмотря на свои мрачные мысли, Ран улыбнулся, махнул рукой, наводя порядок одним заклинанием, а потом, осмотрев убранные кровати, скривился:

– Ой, кажется, я случайно использовал магию, - попытался он пошутить.

Гарпий шутку не оценил, а молча первым вышел из комнаты, на ходу пряча руки в карманы, и направился в главный зал, где кандидаты шумно обсуждали свои версии.

– Точно что-то силовое будет! — уверенно заявил кто-то. — Иначе зачем нам дали отдых?

– А силовое-то зачем?

– Ну, муж Альберы должен ее защищать, или ты хочешь, чтобы ее охрана была у супружеского ложа? — шутил кто-то.

Гарпий, тихо скользнув в комнату, стал у стены и закрыл глаза. Так ему было легче распознавать эмоции в чужих голосах.

– Лишь бы не заставили нас убивать друг друга, - взволнованно предположил кто-то с явным ужасом.

– Это вряд ли…

– Стой, всем молчать! — вдруг воскликнул долговязый, черноволосый юноша, выскакивая в центр зала. — Не говорите ничего, среди нас шпион!

Он тут же указал на вошедшего в зал Рана.

– Я? — удивился маг.

– Да! — подтвердил долговязый. — Ты Реоран де-Виран — личный страж госпожи Альберы. Не знаю, зачем ты здесь, но тебе меня не одурачить!

Ран опустил глаза, потом смущенно скривил брови и, робко покусывая нижнюю губу, спросил:

– Неужели мы с ним так похожи?

– Не прикидывайся, таких сходств не бывает! Я следил за Альберой в столице и знаю, кто ты!

– Нет, не знаешь, - прошептал Ран, опуская глаза. — Я не Реоран, я его сын.

От такого заявления в зале стало на миг совсем тихо.

– Внебрачный сын мага-аристократа?! — ошарашенно спросил долговязый парнишка, отступая.

Он подобного явно не ожидал.

– Вот только… - прошептал Ран, оборачиваясь. — Брат, я…

– Лжец, - хрипло бросил Гарпий и поспешил к двери, подыгрывая магу.