Ткань резко дернулась в сторону, и мать ялдониш вошла внутрь с миской тушенки.

Ее вздох заставил мои рога изменить цвет. Что я вообще делал? Потупив взгляд, я убрал руку с бедра девушки, к которому не имел права прикасаться, отпустил сладко пахнущую шею, которую не должен был обхватывать, и сдвинул принцессу — принцессу — с моих коленей, а затем взял миску из застывших рук жены ялдониш.

Благодаря образовавшейся дистанции мое тело начало остывать. И… я тяжело сглотнул. Что-то во мне…

— Ты не ее хобс! А как же ее возраст? У нее еще даже нет крыльев! А ведь она столько всего пережила на аукционе! — ругалась женщина, и с каждым обвинением я все больше сжимался от стыда.

Моя попытка поблагодарить мать ялдониш за еду была отвергнута. Женщина презрительно фыркнула, развернулась и ушла.

Она была права. Но моем месте должен был оказаться хобс. Мне не стоило оставаться наедине с груфалой. Я никогда не думал, что у меня будет причина — не говоря уже о возможности — когда-либо беспокоиться о такой вероятности, но, как очевидно, мне нельзя было доверять.

Эта мысль прочно засела в моей голове. Я должен был заслужить доверие. Я мог. И я это сделаю.

Когда полотно вернулось на место, то Энджи широко раскрыла глаза и посмотрела на меня заинтересованным взглядом. Я аккуратно отломил кусок от ломтя хлеба, окунул тот в густую синюю подливу и протянул его девушке. Она никак не отреагировала. Я вздохнул.

— Давай, принцесса. Тебе нужно поесть. — Когда она обхватила ладонями свои щеки, то стала выглядеть такой… невинной. Творец, груфала казалась такой молодой.

Возможно, она просто была шокирована.

Конечно, была.

Что со мной произошло?

Я так отреагировал… а что, если она и правда была совсем юной?

Какая тревожная мысль.

Я отчаянно надеялся, что это не так. Я нежно прикоснулся к ее рукам.

А затем медленно наклонился к ее лицу.

— Прости меня.

Я расслабил мышцы шеи и наклонил голову так, чтобы мой лоб встретился с ее.

Удар.

— Ауууч, — протянула груфала, и я выругался. Не потому, что испытал боль, а потому, что причинил боль ей.

Я отстранился, и принцесса обхватила свою голову руками. Через мгновение я схватил ее маленький подбородок пальцами и наклонил голову, чтобы рассмотреть травму. Я потер лоб девушки в месте ушиба.

— Тевек! Неудивительно, что груфалы ведут себя так сдержанно с ракхии! Я забыл, что твой вид отличается от моего. У вас нет надбровных пластин.

Она постучала костяшками пальцев по моему лбу, из-за чего раздался глухой стук. Девушка быстро отдернула руку, но я перехвати ее и поцеловал.

Груфала застыла, с удивлением посмотрев на меня.

Я положил руку на ее колени и откашлялся.

— Теперь, когда наша еда остыла, словно задница ветчера, нам нужно это съесть. — Несмотря на температуру, груфала ела с моей руки и, казалось, наслаждалась пищей больше, чем той, которую я приобретал ранее. Я задался вопросом, смогу ли уговорить жену ялдониш поделиться со мной рагу. Я мог бы купить замораживающую палочку у поставщика продуктов питания, чтобы сохранить свежесть блюда сутки или около того. Я надеялся, что к тому времени мы уже найдем транспорт, чтобы покинуть гору. А по прибытию принцесса насладилась бы деликатесами пира, который бы устроили в честь ее возвращения.

С ее хобсами.

Мои костяшки пальцев побелели, и я разжал кулак, который непроизвольно стиснул.

Чувства, которые я испытывал к этой женщине, становились тревожно… собственническими.

Запрещено!

Я подавил рычание. Это все временно! В момент, когда я увидел ее, то сразу понял, что ей обязательно будут служить хобсы — либо девушку начнут защищать ее родители, либо ей назначат стража. А может даже целая группа стражей, которая образуется в день ее совершеннолетия, если, конечно, груфала действительно была молода.

При этой мысли мои уши вздрогнули. Мне просто было необходимо защищать девушку до тех пор, пока я не верну ее домой. Вот и все. Домой.

Домой, где жили любящие, заботливые и обожающие выделываться хобсы. Яд обжег мое горло, и я тяжело сглотнул.

Когда принцесса насытилась, то я доел остатки из ее миски. Не стыдясь, я вылизал стенки посуды, поглотив каждую каплю мясного сока. Груфала увлеченно наблюдала за мной, заставляя меня ощутить небольшое смущение.

— Ракхии, как правило, обладают отличными манерами, — заверил я. — Но, — я указал столовой ложкой в сторону полотна, — у меня сложилось впечатление, что эта добрая женщина не собирается гнуть спину, чтобы приготовить мне еду, после того, как нашла меня, гм… развращающим тебя всего в нескольких футах от ее выводка малышей. Итак! — Я поставил миску рядом с откидным полотном. — Думаю, мне лучше получить все, что только смогу.