— А что уж так слабо, — начал хохмить я, — Давайте против меня сразу чемпиона Арены выпустим, а?

Распорядитель нахмурился, взглянул на меня. Потом улыбнулся.

— Знаешь, а это отличная идея! — заявил он, — Тем более, что чемпион и есть тот самый сэр Ричард, которому ты так насолил. Всем уже надоели схватки равных противников. А тут что-то новенькое — слабый новичок против закаленного чемпиона! И бьются они, ни много ни мало, за благорасположение принцессы Фирфониэль!

Он встал, вышел из темницы и закрыл за собой дверь на замок.

— Так тому и быть! — заключил он, — Готовься, сегодня вечером, в семь!

Он пошел прочь, а я заорал ему в след:

— Я пошутил! Верните мне тигра!

Распорядитель только махнул на меня рукой.

Субъективно, прошло очень много времени, прежде чем я услышал хоть что-то, отличающееся от тишины. К моей темнице подошел стражник, хмуро глянул на меня, сплюнул и оповестил:

— К тебе посетитель... ница... две, — он смерил меня взглядом, — У вас пять минут на все про все.

Он ушел, а к решетке прислонились мои ненаглядные красавицы: Рита и Тамара.

— Ну что, герой-любовник, как поживаешь? — усмехнулась Тамара.

— Герой ладно, но любовник-то почему?

— Ну ты бы слышал, какие слухи ходят по всему городу! — пожаловалась мне Рита, — Будто бы принцесса Фирфониэль страстно влюбилась в молодого воина, а ее предыдущий кавалер, сэр Ричард, вызвал его на дуэль! И теперь вы будете биться за ее любовь!

— Вообще, по правилам Арены, тот, кто победит, может просить у принцессы любой подарок. В разумных пределах, конечно, — заявила Тамара, — Но людская молва уже утверждает, что победитель этой битвы получит и саму принцессу в придачу!

— Вот это поворот! — удивился я, — Что за принцесса то вообще, я ее даже разглядеть не успел.

— Она... весьма своеобразная... — Рита покрутила рукой, — Тебе не понравится!

Я вздохнул.

— Ну и какие у меня шансы?

Рита отвернулась, а Тамара присвистнула.

— Не знаю, как помягче сказать... Но шансов у тебя никаких, — сказала она, — Ричард — рыцарь семьдесят третьего уровня, он вдвое быстрее и сильнее тебя, а по опыту таких боев превосходит раз в тысячу. Как ни крути, он чемпион, а ты и меч-то поди в руках не держал?

Я кивнул, а потом грустно добавил:

— Знаешь, Тамара, однажды мне уже удалось тебя удивить. Почему ты думаешь, что сейчас будет по другому? Немного веры в меня мне бы не помешало...

— Дело не в вере, Оливер, — мягко сказала она, — Будь у нас пара месяцев, я бы взялась поднатаскать тебя, хотя бы на один прием. И появился бы шанс, пусть призрачный. А сейчас... Любую твою задумку он будет видеть заранее и читать, как открытую книгу. Он успеет обежать вокруг тебя, а ты все еще будешь думать, куда поворачиваться! Это не бой, это избиение, увы. Как бы мне этого не хотелось, но шансов у тебя нет.

— Ну а ты, Рита, веришь в меня? — я взглянул на женщину-кошку.

— Я бы хотела верить... — она отвела глаза, — Но силы... слишком не равны... Говорят, Ричард пообещал не убивать тебя сразу, а изрядно помучить перед смертью...

Я понимающе кивнул.

В это время вернулся стражник.

— Время вышло, — гнусаво заявил он, показывая девушкам на выход.

Они грустно посмотрели на меня и, пожелав удачи, двинулись прочь.

— Эй! — закричал я им вслед, — Этот ваш Ричард сражается ради своей вонючей репутации! А я буду биться за жизнь! За любовь! За нашу свободу-у-у-у!!! Я его победю!

Ответа мне не последовало...

Оставшееся до боя время я потратил на подготовку. Моральную и физическую. Дважды мне приносили покушать и попить, в туалет тоже водили по расписанию. В общем-то содержание было вполне комфортным, грех жаловаться.

Потом за мной пришли двое стражников и сам распорядитель Арены тоже пожаловал.

— Пора! — сказал он, — Ничего не бойся, это же игра. И постарайся умереть красиво!

Я взглянул на него.

— Почему никто даже не допускает мысли, что я могу победить?

Оба стражника громко заржали, а распорядитель внимательно вгляделся мне в глаза. Не знаю, что он там увидел, я постарался выдать максимально глупый взгляд.

— Ладно, парень, — сказал он, наконец, — Пожалуй, я поставлю на тебя пару монет, ради хохмы. Ты готов?

— Я родился готовым! — уверенно заявил я.

На этом наш разговор закончился и меня повели на Арену. Перед самым выходом сунули в руку меч и вытолкнули в ворота, которые тут же захлопнулись за моей спиной.

Я оказался на огромной Арене, окруженной стеной, за которой располагались громадные трибуны, заполненные зрителями до отказа. При моем появлении толпа начала свистеть, улюлюкать и всячески меня подначивать. Хотел бы я не обращать на это внимания, но когда несколько десятков тысяч человек в едином порыве что-то скандируют, организм невольно начинает действовать в унисон с толпой. Одним словом, я проникся!