Иван оставил калитку открытой и пошел по тропинке вдоль забора. Миновал баню, вплотную примыкающую к забору, закрыл створку колодца, поднял с земли банку и повесил ее на штакетник. Никакого порядка, проворчал он.

— Хозяева! — позвал он на случай, если они вдруг подъехали. — Есть кто?

Он отворил калитку, ведущую с огорода, аккуратно прикрыл ее за собой, закрыв на вертушку. Шурша гравием, устилающим дорожку, Иван подвинулся к двери и — застыл на месте.

Потому что снова уловил глухой голос, доносившийся словно из-под земли.

Ивану стало не по себе. Он оглянулся на сарай: теперь оттуда доносились странные звуки, будто по металлу бьют деревяшкой. И снова невнятный голос; теперь Иван различил отчетливое: "Эй! Сюда! Помогите!"

Вот черт… Что же тут творится?

Он вооружился увесистым дрыном, подпирающим дверь в сарай, и резко распахнул ее. Он не стал оглядывать сумрачное помещение, куда проникал солнечный свет лишь через редкие дыры крыши, — Иван уставился на березовую подпорку, фиксирующую крышку погреба; сверху было навалено барахло. Голос раздавался из погреба. "А ну как я открою, а там…"

Ивану вспомнился случай, который ему рассказали зятья. Один мужик пошел искать козу, которая часто уходила пощипать травку на деревенское кладбище. Стемнело. Коза провалилась в свежевырытую могилу. Чтобы вытащить ее, нужно было спуститься и толкать глупое животное снизу. Потом уж выбираться самому. Хозяин козы и спустился. А тут мимо, сокращая путь, шел пьяный односельчанин; остановился, прислушиваясь, и спросил: "Кто там?" Голос ответившего он узнал и предложил помощь: "Давай, я тебе вытащу". А мужик, не предупредив, подхватил козу и стал выталкивать ее наверх. Сердобольный помощник в свете луны увидел мохнатую рожу с рогами, вылезающую из могилы, и вмиг протрезвел. Бежал так, что черномазым рекордсменам и не снилось.

Иван начал с того же вопроса:

— Кто там? — громко спросил он, наклоняясь над погребом.

— Помогите! Вытащите меня отсюда! — Казалось, вся кровь отхлынула в ноги, Максим почувствовал головокружение, накатившая слабость была оправдана: его услышали, скоро он будет на свободе.

Он присел на корточки, продолжая сжимать дощечку. Ладони саднили, занозы, глубоко засевшие в ладони, причиняли боль. Уже ослабевшим, надтреснутым голосом Максим снова позвал:

— Эй, помогите!..

"Господи…" — Иван перекрестился, убрал подпорку, сбросил пыльное барахло. Под крышкой оказались мешки, набитые соломой. Он вынимал их по одному, а голос становился все отчетливей.

Он вынул последний мешок, ухватился за нижнюю дверку — снизу, помогая Ивану, кто-то толкал ее.

И вот наконец в полумгле погреба он увидел бледное лицо человека, взывавшего о помощи. В руке он держал тарную дощечку.

Парень дышал тяжело, прерывисто, ноздри его трепетали. Положение его тела было неестественным, будто что-то или кто-то держало его за руку, не давая распрямиться. Над его лицом, устремляясь к свету, закружило облако комаров, наружу вылетели две жирные фиолетовые мухи.

— Давай! — Иван распластался над погребом, протягивая руку. У него не хватило фантазии додумать, как попал в погреб этот парень и почему его закрыли, "нужно помочь ему" — вот единственное, что крутилось у него в голове. И, конечно же, он забыл о причине своего появления в этом дворе: о коте Ваське.

В ответ на предложение парень покачал головой, чуть сдвигаясь в сторону. Иван ошарашенно смотрел на наручники, которыми паренек был прикован к лестнице.

Иван действовал молниеносно. Несмотря на отчаянные протесты парня, он кинулся в соседний сарай, где хранился инструмент покойного хозяина.

Тяжелый молоток отыскался легко, зубило будто запропастилось; наконец нашел и его, поспешая на помощь.

Прежде чем бросить инструмент в погреб, Иван на секунду задумался, потом притащил короткий отрезок рельсы, на котором правили погнутые гвозди.

— Отойди, — велел он пленнику и бросил вниз вначале рельсу. Затем спустился сам. — Кто это тебя?.. — качая головой спросил он, отчего-то избегая смотреть парню в глаза.

— Нашлись люди, — на щеках Максима проступил лихорадочный румянец. Считай, теперь он на свободе. Он поторопил мужика: — Давай быстрее!

— Погоди. — Иван и так, и эдак прикидывал, как лучше разместить обрезок рельсы. Цепь на наручниках слишком коротка, приспособить рельсу на полу не получалось, подставить ящик — но тот хлипкий. — А ну-ка, — Иван разместил "наковальню" на коленях пленника. — Потерпи чуток, я не сильно.

То ли зубило было слишком мягким, то ли цепь хорошо закаленной, но разрубить звено не получалось.

— Бей в замок, — распорядился Максим, беспокойно поглядывая наверх.

Аникеев кивнул головой и принялся за работу.