Ответ на этот вопрос дала начавшаяся война между Сообществом и Чжунхуем. К тому дню, крейсера "Миша" и "Маша" уже прошли процесс достройки и холостого испытания технических систем. Теперь они должны были пройти ходовые испытания, и после устранения возникших замечаний и неполадок совершить свой первый разведывательный рейд. А на стапелях уже были заложены ударные крейсера "Топтыгин" и "Потапыч", корабль управления "Умка" и первый в серии контрабандный крейсер, так и не получивший своего названия.

И именно в этот день, Джонатан напросился на прием к князю Хвостову.

— Я не понимаю Вас, Капруччи, зачем Вы проситесь в поход? Вы ведь конструктор, а не флотский офицер.

— Ваша светлость, это первый в моей жизни подобный проект. Не стану уверять Вас, что мы предусмотрели все возможные случаи. Такого просто не может быть. И к тому же, экипажи на кораблях неопытные. В общем, нештатные ситуации при проведении испытаний возможны и наверняка будут. Для ваших флотских специалистов, есть вероятность принятия неверных решений во время исправления неполадок. А я знаю эти корабли лучше всех. В общем, мое присутствие при проведении испытания лишним не будет.

— Хорошо, кто останется за Вас в КБ?

— Я бы посоветовал оставить вместо меня Майкла Денсе. Он пожалуй, подойдет в качестве моего постоянного заместителя.

— Кураторы о нем придерживаются иного мнения.

— Их мнение ошибочно. Майкл достаточно опытный и сообразительный человек. Должен неплохо справиться.

— Ну что же, если Вы так считаете, то мы так и поступим. Кстати, как мне доложили, вчера Вы получили гражданство нашего мира. Это решение добровольное?

— Да, это было моим решением и к тому же, как мне объяснили, трехлетнее пребывание на действительной военной службе, дает мне право на получение гражданства.

— Вам все правильно объяснили, — Геннадий Леонидович встал из-за стола и подошел к Капруччи, — более того, Вы теперь получили право на повышении в звании. Поздравляю Вас старшим матросом!

— Рад стараться Ваша Светлость!

А потом были сборы и прощанье с Ларой и Джулией. Впрочем, провожали всех участников похода. А потом, отряд кораблей, состоящий из двух разведывательно-ударных крейсеров и мобильной мастерской "Левша", отправился на проведение испытаний. Флаг-инженер отряда, старший матрос Джонатан Капруччи, вместе со своими помощниками ушел в этот поход на "Левше".

Они вернулись назад спустя три месяца. Джонатан был совершенно прав: нештатные ситуации возникали. Их было даже больше, чем хотелось. По-хорошему, уже после первой нужно было возвращаться на базу и исправлять возникшие замечания в нормальных условиях. Но шла война. И в Берложье, и на Немезиде, нуждались в разведданных о противнике. А потому, пришлось выполнять все поставленные командованием задачи. Столкновений с противником у них не было, но уходить от погони приходилось. Что делать? Техника была еще как следует не изученной. В работе различных систем, в том числе и в постановщике маскировочных полей, случались и сбои, и отказы. Все это стало ежедневной заботой флаг-инженера и его инженерной службы. Самому Джонатану, поход дал многое именно в профессиональном плане. Многие системы кораблей, пришлось переделать буквально на ходу. Многие решения возникающих проблем, легли в копилку его конструкторского опыта. Теперь, доведись ему конструировать нечто подобное, он сделал бы иначе. А так, и корабли, и экипажи показали себя неплохо.

Встречать их вышла весьма представительная делегация. Их успешному возвращению из рейда, были действительно рады. Когда командовавший отрядом старший лейтенант Джеронимо Гело доложил о выполнении всех поставленных перед отрядом задач, то в числе вопросов, заданных ему Хвостовым, был и такой:

— Как показал себя в рейде ваш флаг-инженер?

— Геннадий Леонидович, взять его с собой в поход, было очень хорошей идеей. Если бы не он, то рейд пришлось бы прекращать на ранней стадии.

— То есть он Вас полностью устраивает?

— Да, как флаг-инженер, он меня полностью устроил.

— Значит товарищи, незачем нам его долго и держать в маленьком звании. Поздравьте его от моего имени старшиной второй статьи.

Об этом Джонатан узнал только тогда, когда явился на службу после трехдневного отдыха. Сказать, что его такое повышение обрадовало, это значит ничего не сказать. Вроде бы и невелико это звание, но для него оно было ценным уже тем, что получено за конкретные заслуги, которые никто не оспорит. Еще один такой поход и можно просить у Джулии ее руку и сердце. А что? Разве он этого не достоин. Лара, пока он был в походе, все-таки охомутала своего отца Фернандо и довольная сама собой проводила свой "медовый месяц" без отрыва от службы. Впрочем, интенданты и уборщики вместе с выметаемыми пылинками, никакого облегчения от этого не испытали. Лара, которая дома, и Лара на службе, это совершенно разные женщины.

ПОДМОСКОВЬЕ. СЕЛО ГРАЧЕВО. ЛАГЕРЬ ВОЕННОПЛЕННЫХ.

Несмотря на то, что общество Чжунхуя, традиционно считало своих вояк сущим отребьем, заботу о них оно проявляло. Просто, хозяева Империи понимали простую вещь: готовить солдата нужно долго. Затраты на это велики, а потерять его можно легко. Любой дикарь, спрятавшийся в зарослях, внезапным выстрелом из самодельного оружия, превращает военного профессионала в обычный труп. А если учесть, что несмотря на большую численность населения, привлечь на службу в армию удается сравнительно небольшое количество людей? Уже это заставляло чжунхуйское командование бережно расходовать подходящий для военной службы человеческий материал.