— Турнирную таблицу вот-вот обнародуют, но тебе вся информация из первых уст, — ворковал Гарен.

— Ты подстроил это! Вывел Айнзама из себя, а затем упёк в темницу. Признайся, нарочно ему вредишь?

— Даже отрицать не стану. Зачем такой конкурент? — ответил мужчина.

— Конкурент? В чём? Ты же не участник, и не достанусь тебе в любом случае.

— А вот это как сказать, — задумчиво проговорил Гарен и приложил палец к губам. — Но пока тссс. Не будем поднимать лишнюю шумиху. Однако, чтобы ты знала, никто не запрещает мне биться на равных с другими, если захочу.

— Ты не... Ты же организатор турнира, это против правил!

— Каких таких правил? — черноглазый мерзавец склонил голову набок. — Я же сам их написал. Думаешь, для себя не оставил лазейки?

— Почему же просто не отстранил Айнзама от соревнований, когда он разукрасил твою морду, — злобный рык снова прорывался наружу, а скулы неприятно зачесались.

— Всему своё время, моя милая! Что-то мы задержались, на нас уже странно смотрят. Пора сиять, прекрасная Регина. Сегодня твой вечер, — Гарен толкнул меня вперёд, и, сжимая кулаки, побрела к очередному постаменту.

Раньше думала, что нет ничего унизительнее, чем в детстве стоять на табуретке среди гостей родителей и нараспев читать стихи. Оказалось, есть. Только сейчас стихов от меня никто не ждал, а полагалось просто быть молчаливой куклой.

Снова нашла в толпе Стершу, надеясь на поддержку, но девушка выглядела на удивление сосредоточенной. Да что с ними со всеми? Куда делся Зур? Отхватил вместе с Айнзамом и сидит в соседней камере?

— Дорогие участники! Совсем скоро вы ознакомитесь с турнирной таблицей грядущих сражений. Соперники и дни выбраны случайным образом. Кому-то из вас уже завтра предстоит побороться за несравненную Регину. В её венах течёт драконья кровь, веками передававшаяся из поколения в поколение. Мы можем лишь догадываться о неординарных способностях юной наследницы. Но всё это позже! Сегодня вечером, мы хотим посмотреть на ваши дарования, — Гарен выдержал паузу.

— Дуэли начнутся завтра, а пока отложим в сторону оружие, спрячем клыки и продемонстрируем красавице свои таланты. Кто чем славится: пение, акробатика, жонглирование, стихи. Выходите на сцену и поразите наше воображение! Победителя ждёт щедрый приз: танец с Региной.

К моему облегчению мрачные воины не спешили подниматься на подмостки и представлять свои дарования. Мужчины переглядывались. Кто-то тихо посмеивался, другие и вовсе сделали пару шагов назад.

— Ну же, смелее, — Гарен обнял меня сзади, и инстинктивно попыталась убрать его руки. — Иначе этим вечером девушка будет танцевать только со мной!

Толпа оживилась. Неужели организатор действительно напугал их этим? Знали бы, как он распоряжается обещанным победителю трофеем, пока никто не видит! Может, рассказать им прямо сейчас со сцены о приставаниях Гарена в башне. Глядишь, тоже захотят отомстить подлецу.

Лениво наблюдала за выражениями лиц собравшихся. Одни смешно чесали затылки, пытаясь вспомнить что-то, другие повторяли забавные движения.

Спустя некоторое время, конкурсанты столпились у сцены. Кто-то действительно зачитывал стихи. Были среди них и певцы. Хрипловатые голоса повествовали о бравых подвигах, в которых было место всему, и сражениями, и жарким постельным сценам. Заслушав очередную скабрезную частушку, не сдержалась и потёрла переносицу. Поверить не могу, что с одним из них мне придётся выплясывать посреди всего этого парада достойнейших из достойных.

Отвратительные песни сменились показательными выступлениями с оружием. Воители ловко крутили мечи, копья, вычерчивали узоры кнутами. Невольно засмотрелась на это завораживающее зрелище, совсем забыв о том, что я всего лишь приз. Участники бесстыдно подмигивали, и с досадой отводила взгляд.

Последней готовилась Стерша. Она оказалась единственной из драконов, кто решился побороться за танец. Остальные ящеры стояли небольшими группками у стен и мрачно переговаривались. Едва завидев блондинку, поднимающуюся по ступенькам сцены, все вокруг замолчали и со странными выражениями на лицах посмотрели на новую участницу. К моему облегчению сестра Айнзама полностью завладела вниманием присутствующих. Это избавило меня от сальных взглядов и воздушных поцелуев.

Ни разу сомневалась, что Стерша богата на таланты, но то что произошло дальше повергло шок и благоговение даже меня. А я уже целых два дня перестала удивляться всему необычному!

Красавица вышла на середину сцены, сделала глубокий вдох и закрыла глаза. Затем, не разжимая губ, начала напевать незнакомые мотивы и медленно двигаться под собственное пение. Она невесомо преступала босыми ногами, поднимала над головой тонкие руки, а затем опускала их лёгкими взмахами, словно крылья.

Все вокруг ловили каждое па, белой драконессы. Она нежно провела пальчиками по боковым швам на своём платье. Они мгновенно вспыхнули, и огонёк причудливым узором прокатился по стежкам. Одежда распалась на лоскутки и скользнула к ногам танцовщицы. Я даже зажмурилась, чтобы не смотреть на обнажённую девушку, но всю наготу прикрывала отливающая золотом чешуя.

Зрители заворожено следили за Стершой. Её пение становилось быстрее, а движения более страстными. Постепенно чешуйки начали исчезать одна за другой, оголяя всё больше нежной мраморной кожи танцовщицы. Присутствующие захлопали, в такт. Не было ни унижающего свиста, ни пошлых выкриков. Лишь восхищение и любование истинной красотой и грацией.

На финальной ноте пропали последние чешуйки, песня остановилась, и весь зал погрузился в благоговейную тишину. Стерша замерла, позволив каждому насладиться волшебным зрелищем, а затем самодовольно улыбнулась. Она эффектно щёлкнула пальцами, и нагота вновь исчезла за бело-золотыми пластинами. Зал взорвался аплодисментами и одобряющими криками. Я хлопала громче всех, потому что сомнений в победе моей спасительницы не осталось.