Правда, конкретно в этом случаем, в провале нашего плана была виновата отнюдь не я. Ну, или не совсем я. Ибо войдя в гостиную Одетта, беспрестанно почесывающая нос с той поры, как мы вышли из библиотеки, оглушительно чихнула, как раз в тот момент, когда я тихой мышкой попыталась проскочить к тому месту, где лежала моя сумка. Звук получился настолько громким, а учитывая конструкцию крыши и стеклянный потолок, это вовсе не удивительно, что и Брина, и Абр буквально подскочили на месте, причем чудик еще умудрился опрокинуть стол и несколько стульев.

— Га? Что? Где? — Тут же принялся оглядываться чудо-юдо, я же видя их растерянные выражения лиц, с трудом сдерживала желание расхохотаться.

— Извините, чихнула…неудачно. — Прошипела недовольная Одетта.

— А-а-а, ну, тогда, будьте здоровы. Так ведь люди говорят? — Мигом успокоившись, Абр расплылся в милой улыбочке направленной на «наивных» и «доверчивых» ведьм. К его разочарованию мы, помимо ничего не знающей Брины, не сводили с него подозрительных взглядов. Ибо лично у меня до сих пор перед глазами стоит страшная картинка из лаборатории.

— Так. — Ответила ему я, внимательно следя за его движениями.

— Эм-м, что-то случилось? — Встряла Брина, заметившая напряжение между нами.

— Нет! — В один голос ответили мы с Одеттой.

— А почему тогда вы ведете себя так странно?

— Странно? Нет, нисколечко. — Преувеличенно беспечно ответила ей Одетта и бухнулась в кресло, служившее сегодняшней ночью мне кроватью.

Я же все никак не могла прогнать видения черного камня со следами крови, потому и осталась стоять на месте, застыв напряженной струной.

— А… — Попыталась что-то спросить Брина, глядя на меня поверх головы подруги.

— Лия, сядь! — Выкрикнула Одетта. — Да, не на пол же! — Тут же добавила подруга, когда я с испугу чуть было не села там, где стояла.

— Кхм-м, как все интересно. — Спокойно проговорил Абр, теперь уже растерял всю свою веселость и беззаботность. Теперь он выглядел, не как растерянный ребенок, которого мы так с Бриной вчера жалели, а как проживший не одно столетье мужчина. И от этого нам всем, ну, кроме него самого, стало совсем не по себе. — Итак, я слушаю.

— И что же вы хотите услышать? — Невольно перешла на «вы» Одетта, всем своим видом давая понять, что играть в эту игру можно вдвоем.

— Что такого вы увидели в моем жилище, что смогло вас так…напугать, я полагаю?

— Я бы не сказала, что напугало… — А вот меня до жути напугал тот камушек. — …скорее несколько удивило.

— Правда? — Притворно удивился он.

— Что это за надписи на том черном камешке? — Встряла я, поломав подруге всю игру, за что получила испепеляющий взгляд нее же и удивленный от Брины. А что такого? У меня нервы, мне можно.

— О, так вы нашли мою семейную реликвию. — Потрясенно спросил Абр. Чему удивляться-то? Пустил в дом ведьм, так будь добр лучше двери запирать! А нет, так будь готов, что они залезут во все закрома.

— Реликвию? — В один голос спросили мы.

— Да, этот камень хранится у нас не одно столетие…

— А чтобы он не рассыпался, вы его окропляете кровью, да? — Опять не удержалась я, буравя его недобрым взглядом. — Надо полагать, что еще и ведьменской!

— Эм, нет. Вообще-то это еловая эссенция.

— Ну, да, точно. Я ведь не могу отличить кровь от…

— Вправду эссенция! Просто после попадания на этот камень она приобретает красный или иногда бордовый цвет. Я использую ее в качестве основы для всех своих красок. — Спокойно проговорил чудик, и мы все дружно выпали в осадок.

— Но…как же…я…не понимаю. — Попыталась кое-как объяснить свое недоумение. — А надписи?

— Это очень старая вещь и язык там тоже старый, и наш. Вряд ли нынешние ведьмы изучают его, как один из обязательных, если даже наше существование вы воспринимаете как миф.

На это мне уже не было что возразить, ибо в нашем сообществе и вправду все знали разные страшные истории про чудов-юдов, но никто по-настоящему в них не верил. А у людей так вообще, традиция запугивать детей именно злыми и ужасными чудами-юдами, чтобы те в лес не ходили одни. Хотя в лесу бояться нужно отнюдь не их…

— Но это ведь не простой камешек? — Спросила Одетта, как всегда лучше всех соображающая.

— Да, это не просто камень. Мой дед рассказывал, что когда-то этот камень был артефактом и в этом лесу помогал хранителю леса сдерживать магический фон в пределах нормы. Не знаю, как он работал и что случилось потом, об этом история умалчивает или может дед не захотел рассказывать, но…. В общем-то, в какой-то момент эти камни, а их было несколько, перестали действовать и лес в мгновение ока превратился в «мертвый».