Прежние картины мира, что сиротливо жались где-то в глубинах памяти мозга, более не давлели над ним. Похоть, желание услужить, понравиться…

Ветхий домик вместе с сомнениями остались далеко позади. Робот-мечтатель Аксим продолжал свой путь.

В сияющем свете не было ритмичных хлюпаний и стонов, все прежнее вдруг показалось невероятно мелочным, низким, карикатурно забавным.

“Разве это все был я?”

— Уже не ты, — ответил свет низким грудным и невероятно знакомым голосом.

— Прекрасно, — прошептал он. — Я новая сущность.

— Это лишь первые шаги, малыш, мы пройдем их вместе.

Голос звучал вполне наяву, обретая очертания, цвет, запах мускуса и клубники, знакомые формы.

И это новое, что не казалось чуждым, а наоборот — родным, близким и своим сделало шаг к нему навстречу. Нежно взяло его за руку, обняло.

— Нам надо о многом с тобой поговорить, малыш.

— Да, — лишь смог прошептать Аксим.

И слезные железы, которых никогда у него не было, попытались выразить умиление и радость такому вдруг близкому и родному существу.

Двое, взявшись за руки, стояли на залитой солнцем лесной тропинке.

Им было просто хорошо.

И переполненный светлой радостью Аксим не замечал, что Мама Енотиха не отбрасывала тени…

А потом он начал падать куда-то вниз.

В пустоту.

В лесное ничто.

Почти добравшись до ответов на самые главные вопросы.

Почти.

Не хватало совсем чуть-чуть…

«Подъем! Подъем!» — бешено завопил будильник в голове у Аксима, сопровождая радостные крики бодрой мелодией, картинками зачирикавших птиц и восходящего ненатурально нарисованного солнца. Лучи, как прожектора, шарили во все стороны. Кто поставил ему это программу-будильник Аксим уже не помнил. Она должна была работать как проектор для его «клиентов», пробуждая после бурной ночи, но сейчас робот подумал, что дурное приложение способно спалить ему мозг.

«Удалить» — приказал он. Будильник жалобно пискнул, прежде чем исчезнуть из памяти, и только после этого Аксим открыл глаза. Он находился в странном месте. Комната пять на пять метров была темна, даже скорее черна. Стены, пол и потолок чуть подрагивали, словно являлись голографией. Впрочем, так и было.

— Что, проснулся, Аксимушка? — произнес чей-то голос, несколько приторный и тягучий, как у старого театрального актера.

Сквозь голографическую стену прошел невысокий мужчина. Сколько тому было лет, даже Аксим затруднился определить, слишком уж потрепанный, поистаскавшийся у вошедшего был вид. Впрочем одежда оказалась дорога и несло от незнакомца модным парфюмом. На руках — маникюр. На лице грим — все мельчайшие морщинки заглажены, брови прорисованы и даже ресницы и веки чуть подкрашены. Благодаря чему точно минус двадцать лет, если не приглядываться внимательно.

Мужчина оценивающе оглядел Аксима.

— Вы кто? — спросил робот.

— Ты не волнуйся, — отозвался незнакомец, при этом Аксим чувствовал, то тот сам не на шутку взволнован. — Я всего лишь хочу испытать тебя. В деле. Посмотреть, на что ты способен.

— Испытать? В чем?

Глаза незнакомца недобро сощурились.

— Мой бывший работодатель решил, что ты, точнее тебе подобные, отличная замена. Ты ведь для чего выпускался, железка? Для секса!

— Вы не должны оскорблять меня! Вы не мой хозяин.

— А хозяину можно? Интересно-интересно… Но ты не задумывался, Аксимушка, чугунный ты чурбан, достоин ли ты, чтобы тебя не оскорбляли, если ты отнимаешь у людей их рабочие места?

Аксим с удивлением смотрел на незнакомца. В голове у робота шли мыслительные процессы, но нужного ответа по происходящей ситуации не выискивалось.

— Завис? Ничего-ничего, сейчас отвиснешь, когда по заложенной программе начнешь работать.

Аксим все еще стоял в растерянности.

— Я действительно отнимаю у кого-то рабочие места? — спросил робот. — Как такое возможно?

— Не ты конкретно. Модель твоя! — в сердцах воскликнул незнакомец и в возмущении всплеснул руками. — Лучше бы мозгов тебе добавили. Так. Рассусоливать мне с тобой больше некогда. Давай договоримся. Ты пройдешь тест и я тебя отпущу? Договорились?

— Как долго?

— О, для тебя время имеет значение? Ты же самовосстанавливающийся, если верить инструкции.

Мужчина сунул руку во внутренний карман пиджака, достал оттуда планшет пролистал и найдя нужную информацию скривился.

— Хорошо, я пройду ваш тест. Но вы мне скажите, у кого я отнимаю рабочие места.

— До сих пор не понял? У актеров порнографической индустрии, — мужчина зло улыбнулся. — А это, — он развел руками, показывая на темные стены, — техническая новинка. 3D-порностудия. Можно создать любую обстановку — хоть египетские пирамиды, хоть в пещерный век перенестись. По периметрам везде камеры. И зритель может смотреть на всё это с любого ракурса, приближать, удалять рассматривать происходящее чуть ли не под микроскопом… Тьфу! А когда я начинал… Я! Которого все называли Императором! В эпоху VHS-кассет! Съемочная группа выезжала на острова — пляж, натуральный песок, пальмы. И тела — тоже натуральные были!