Усадьба Светония пряталась в горах. Не сразу и заметишь ее стены среди белых, лишенных растительности скал. В причудливых контурах каменных глыб легко угадывались жуткие твари – пасти, клювы, вытаращенные в ярости глаза, утыканные костными наростами загривки, мускулистые лапы, хватающие добычу. Усадьба казалась одной из таких скал – только более причудливой. Дороги туда не вело: спиленная макушка горы служила площадкой для флайеров. Единственный путь в усадьбу – по воздуху. Узкая дорога через перевал вилась в стороне.

Вершины дальних пиков сияли снегами.

Так выглядела голограмма, тщательно созданная вигилами для демонстрации планируемой операции. Саму усадьбу с базы вигилов, на которой собиралась группа захвата, видно не было. Марк надеялся, что до момента штурма присутствие легионеров останется незамеченным. Самообман, конечно. Но они делали все, чтобы замаскировать свой прилет. Десятки гражданских флайеров разными небесными путями перебросили их на базу. И все же… не было никакой гарантии, что плебеи не успели предупредить сектантов.

Операцию возглавлял Манлий Торкват – дальний родственник сенатора, теперь он, возможно, станет наследником рода. Ему было двадцать пять, но он успел дослужиться до центуриона.

“Не станет, – решил Марк. – Малыш должен поправиться. Его болезнь – не беспамятство, всему причиной страх…”

Но центуриону об этом знать не следует. Пусть думает, что теперь он – единственный…

Манлий созвал всех участников штурма к голограмме усадьбы. Террасы, на них постройки, связанные в единое целое, а в глубине горы – сеть подземных ходов.

– Схема лабиринтов приблизительна, – сообщил Манлий. – Их наверняка в последние годы перестроили. Возможно, именно в лабиринте сектанты держат похищенных детей.

– А как мы проникнем в крепость? – поинтересовался Флакк. Званием он был старше Манлия, но центурион лучше знал Лаций, посему возглавить операцию получили ему.

– Нас сбросят с воздуха. Через три минуты сюда прибудут “Миражи”. Их из усадьбы не сбить. Мы спустимся…

– Они убьют заложников, – перебил Флакк. – Как только заметят нас.

– Не оставим им времени! – Манлий был уверен в себе, как все Манлии Торкваты. – Десантируемся в трех местах одновременно. Эти огневые точки подавить в первую очередь, – Манлий указал точки на террасах. – Внутри дома стрелять только из парализаторов. Заряд – две пятых максимального.

– В таком случае там будет бойня, предполагаемые наши потери до тридцати процентов. – Флакк стиснул зубы.

– Речь идет о детях. Мы не можем палить из бластеров. Или включать парализаторы на полную мощность.

Флакк повернулся к Корвину:

– Ты не пойдешь… Останешься здесь.

– Это почему же? Или я уже не патриций?

– Потому что ты – единственный в роду Корвинов.

– Ты забыл Лери. Уверен, сестричка не подведет. Кстати, сколько патрициев среди твоих легионеров?

– Двадцать пять человек.

– И только?

– Да.

– И ты доверяешь своей когорте?

– Иначе я ими бы не командовал.

По склону семеро поднимались гуськом. Все несли снаряжение. У каждого – по два бластера и молекулярный резак. Секст Марон и его брат шли впереди, Гай Флакк – за ними. Белые балахоны-личины делали идущих невидимыми. Шестеро спутников Флакка были уверены, что их предводитель знает, что делает. Во всяком случае, он держался уверенно – как всегда.

Но сам Гай Флакк смутно представлял, что их ждет. Он просчитал лишь первые шаги, а потом – как получится. Он надеялся, что Светоний не ожидает удара в спину. Или ожидает? Предсказать заранее действия Светония Флакк никогда не умел. Его это бесило. Обычно Светоний был необыкновенно хитер и ловок, но иногда не замечал опасности, отметал очевидные факты и шел напролом к цели, уверенный, что никто и ничто не могу ему помешать. В такие моменты слепота Светония поражала не меньше, чем в других случаях – его прозорливость.

Сейчас, прыгая с камня на камень, пытаясь нащупать сканером ловушки и жучки, Гай Флакк хотел знать ответ на один-единственный вопрос: ожидает Светоний удара в спину или нет? Атаки вигилов ожидает – это точно. Знает и готовится. Сам Гай видел активированные шнуры “змеиной защиты” на склонах гор. Секст Марон, что шагал впереди, устанавливал два шнура из семи и должен отключить их, прежде чем начнется штурм.

“А что, если ребята уже отравлены? – с тоской подумал Гай. – И Луций тоже…”

Может быть, стоило обо всем рассказать Корвину? Парень смышленый, он бы сумел… Конечно бы сумел. Но тогда пришлось бы назвать все имена. Просто взять и назвать. Да, секта обречена. Удастся спасти детей или нет – все равно. Плебеи убивают членов секты, если находят. Или тех, кого подозревают в причастности к заговору. Без суда… Такого Гай не ожидал! А Светоний? Неужели предвидел? Назови Гай Флакк имена своих друзей, все они были бы уже мертвы. Корвин бы их не спас. И сенат – тоже. Но если они спасут детей, у них будет шанс… у всех будет шанс.