– Значит, вы, князь, отправили меня в озерный город, как подопытного кролика? – У Марка невольно сжались кулаки.

– Все не так! – Сергей покачал головой. – Как только вы с Киром отбыли, я помчался следом за вами в Вышеград. Прибыл и тут же связался с трибуном Флакком. Предупредил. Так что он с самого начала не оставлял вас без присмотра. К сожалению, старца мы упустили. Мерзавец успел ускользнуть из города прежде чем мы туда ворвались. Ведь это Кир заманил к озерникам Натали, Сергия Малугинского и Стаса. Сергий и Стас вырвались, а Натали осталась на дне у озерников. Бедняга Стас превратился в придурка.

Гнев Корвина испарился, однако недоумение осталось.

– Подожди, но как вы терпели этого Кира?

– Терпели? Он нас водил за нос все время. Уверял, если мы разрушим озерные города, то, наконец, освободим Натали. Чтобы спасти любимую младшую сестру, отец был готов на все. Мне кажется, он до сих пор верит в добрые намерения Кира. Просто – считает – тот пока не в силах помочь.

– Не понял. Чего хочет Кир? Разрушить озерные города? Или их спасти?

Сергей пожал плечами:

– Я и сам не знаю. Кир передает Натали в озерный город письма, и назад приносит от нее записочки…

– Вранье, – сказал молчавший до той поры Отшельник. – Натали давно умерла. Еще десять лет назад.

– Откуда вы знаете? – растерялся Сергей.

– Это настоящий отец Ливия Друза. Настоящий Сергий Малугинский, – сказал Марк. – А кабинет-министр – самозванец. Видите, все так запуталось в непрерывной лжи.

– Ничего, все скоро прояснится, – заявил Флакк. – Наш посол уже отправил ноту кабинет-министру, обвиняя китежан в похищении патриция Лация, пока мы атаковали Третий город.

– А ваша операция не может привести к конфликту Китежа и Лация? – Патриций Корвин тут же принялся анализировать ситуацию.

– Надеюсь, что нет. Великий князь не сможет игнорировать наш протест. Озерные люди двадцать лет удерживали гражданина Лация, теперь похитили тебя. И обвинение Друза, в конце концов, есть нарушение всяческих норм. Кстати, у нас есть запись признания княжны Ксении, в которой она сознается в том, что помогала Вадиму Лосеву. – добавил Флакк. – Теперь мы вытащим Друза без труда.

– Каким образом?

– Чисто по-человечески, – вновь вмешался Сергей. – Я по душам поговорил с сестрицей, и она рассказала мне все без утайки. А я записал ее признание на инфашку.

– Как вам удалось ее убедить? – подивился Корвин.

– Сестры меня обожают, – улыбнулся Сергей.

– И где теперь запись?

– У меня, – сказал Флакк.

– Так зачем я полез в Озерный город? – повернулся Корвин к военному трибуну.

– А как же еще мы могли освободить Отшельника? Ведь ты обещал спасти отца Друза, – напомнил Флакк. – Слово надо держать, мой мальчик!

Корвин расхохотался:

– Мерд! Я действительно мальчишка, лопух…

– Ничего, ты потихоньку умнеешь. Годам к пятидесяти сможешь действовать без подсказок, – заверил его Флакк.

– Да, кстати, князь, Гривцов наверняка сочтет вашу сестру соучастницей. Вы хотя бы об этом ее предупредили?

– Ксюша не так глупа, как порой кажется. Она тоже не сомневалась, что ускользнуть у нее нет ни малейшего шанса. Посему она быстренько собралась и отбыла с Китежа. Она у нас прыткая. Не думаю, что ее будут искать. Но и вернуться домой ей вряд ли удастся.

– Добровольное изгнание?

– Лучше, чем двадцать лет тюрьмы.

Они уже летели над Вышеградом. Светлое небо было расцвечено парящими искусственными птицами и летающими ящерами. Дома внизу все время меняли контуры и окраску. Все улицы запрудила толпа. Пестрые потоки вертелись, крутились; уже и мосты, ведущие к центру на острове, заполнил народ. Центр, однако, не поддавался: для карнавала эту часть города откроют в полночь, когда все посольства возьмут под купола силового поля.

У берега на мелководье (вода сверху казалась здесь бледно-зеленой) стояла на якоре ладья с лебединым изогнутым носом. Вот-вот она отчалит, увозя девицу – невесту озера Светлояр. А через час за ладьей пустятся в погоню быстроходные катера и аристократические яхты. Наперегонки заскользят они по светлым водам, отыскивая беглянку. Найти ее надо непременно до заката. Потому как в миг, когда Ярило коснется кромкой алого диска сиреневых озерных вод, невеста метнет в воду обручальное кольцо. И тогда светлый-пресветлый Китеж ждут до будущего карнавала одни лишения и беды.

Остановить! Опередить! Спасти!

Ладья дрогнула, еще круче изогнула лебединую шею, плеснула крыльями, приподнялась и заскользила от берега.

Карнавал уже бушевал вовсю.

– Костюмы припасли? – поинтересовался Марк. – А то неприятностей не оберешься.

– У нас маскарадный костюм один на все летучку, – засмеялся Сергей. – Издали она похожа на огромного лебедя. А мы изобразим…

Все шутки и смех разом оборвал зуммер экстренной связи. Их вызывало посольство.

– В чем дело? – отозвался Флакк. – Что-то случилось?