Чартков, как настоящий художник, живет в бедности, испытывает денежные затруднения, но не поддается искушению стать модным живописцем, предпочитая развивать свой талант. Чартков вечно должен за квартиру.

Дома Чартков еще не раз подходит к портрету, пытаясь понять секрет, в нем заключенный. «Это уже не была копия с натуры, это была та странная живость, которою бы озарилось лицо мертвеца, вставшего из могилы». Чарткову страшно ходить по комнате, он засыпает, во сне ему видится, что старик вылезает из своего портрета, достает из мешка свертки, а в свертках – деньги. Чартков хватает один из свертков с надписью «1000 червонцев», изо всех сил стараясь, чтобы старик не заметил его движения. Художник просыпается несколько раз, никак не может вернуться в свою реальность. Наяву оказывается, что в его комнате действительно лежит сверток с деньгами.

В дверь стучатся хозяин квартиры с полицейским, они требуют немедленной уплаты долга. Чартков выплачивает все сполна, нанимает новую роскошную квартиру, переезжает и решает писать модные портреты (в которых нет ни капли сходства с оригиналом, а есть лишь заказная маска). Чартков красиво одевается, заказывает о себе похвальную статью в газете и вскоре принимает первых заказчиков – богатую даму и ее дочь, портрет которой он должен написать. Художник довольно живо пишет лицо девушки, но матери не нравится то некоторая желтизна кожи, то еще какой-нибудь «дефект», который так оживляет милое личико ее дочери. Наконец заказчицы довольны; Чартков получает деньги и лестные отзывы. У него становится все больше клиентов. он рисует то, что от него требуют, приукрашивает лица, убирает «изъяны», придает несвойственное им выражение. Деньги текут рекой. Чартков сам удивляется, как он мог раньше тратить так много времени на работу над одним портретом. Теперь ему достаточно дня, чтобы кончить картину. Он модный живописец; он повсюду принят, он желанный гость, он позволяет себе в обществе судить других художников (включая Рафаэля), о нем пишут в газетах, сбережения его все увеличиваются.

Академия художеств приглашает Чарткова высказать свое мнение по поводу работ одного молодого художника, стажировавшегося в Италии. Он уже готовится было небрежно покритиковать, слегка похвалить, вскользь высказать собственное видение изображаемого предмета, но произведение молодого живописца потрясает его своим великолепным исполнением. Чартков думает о своем загубленном таланте, о том, что он променял на золото истинное свое предназначение в жизни. Он идет домой, пытается изобразить падшего ангела, но кисть не слушается его, потому что рука привыкла уже изображать нечто затверженное. Художник приходит в отчаяние, встречается глазами с глазами старика на портрете. Он решает, что портрет был виною того, что его жизнь круто переменилась, и приказывает унести портрет прочь.

Чартковым овладевает зависть ко всем талантливым живописцам. Он скупает все лучшие картины, приносит их домой и разрезает на куски. Припадки бешенства и безумия повторяются все чаще, художнику постоянно чудятся глаза старика с портрета. Чартков умирает в ужасных мучениях. После него не остается состояния: он все истратил на прекрасные полотна других мастеров, которые уничтожал.

Портрет продается с аукциона. За него дают очень высокую цену. Двое богатых ценителей искусства никак не хотят уступить друг другу удивительную картину. Неожиданно человек лет тридцати пяти прерывает аукцион, объясняя, что искал этот портрет много лет, и что портрет должен достаться ему. Он рассказывает невероятную историю написания картины.

Много лет назад в предместье Петербурга Коломне жил странный ростовщик, «существо во всех отношениях необыкновенное… Он ходил в широком азиатском наряде; темная краска лица указывала на южное его происхождение, но какой именно был он нации: индеец, грек, персиянин, об этом никто не мог сказать наверное… Этот ростовщик отличался от других ростовщиков уже тем, что мог снабдить какою угодно суммою всех, начиная от нищей старухи до расточительного придворного вельможи… Но что страннее всего и что не могло не поразить многих – это была странная судьба всех тех, которые получали от него деньги: все они оканчивали жизнь несчастным образом».

Юноша аристократического происхождения покровительствовал людям искусства и разорился. Он обратился за ссудой к коломенскому ростовщику и резко переменился: стал гонителем талантливых людей, повсюду видел признаки надвигающейся революции, каждого подозревал, сочинял несправедливые доносы. Слухи о его поведении доходят до императрицы. Его наказывают и отправляют в отставку. Все его презирают. Он умирает в припадке безумия и бешенства.

Князь Р. влюблен в первую красавицу Петербурга, она платит ему взаимностью. Но дела князя расстроены, и родственники девушки не принимают его предложения. Князь уезжает из столицы и через короткое время возвращается сказочно богатым человеком (видимо, он обратился к коломенскому ростовщику). Играется пышная свадьба. Но князь становится болезненно ревнив, нетерпим, капризен, бьет молодую жену, мучает ее своими подозрениями. Женщина заводит разговор о разводе. Муж бросается на нее с ножом, его пытаются удержать, он закалывает себя.

Отец же молодого человека, присутствующего на аукционе, был талантливым художником. На одном из полотен он намеревался изобразить духа тьмы и представлял себе его никак иначе, как в образе коломенского ростовщика. Неожиданно ростовщик сам приходит в мастерскую художника и просит нарисовать его портрет. Освещение благоприятствует тому, чтобы начать работу, и живописец берется за кисть. Сходство получается разительное, но чем лучше выписываются детали, тем большее отвращение чувствует художник к работе. Он отказывается продолжать портрет. Ростовщик кидается перед ним на колени, умоляет закончить картину, объясняя, что на портрете он будет жить и после смерти. Художник бросает кисти и палитру и убегает вон.

Вечером ростовщик умирает. Художник чувствует, что в нем происходят неприятные перемены: он завидует своему талантливому ученику, лишает того выгодного заказа, пытается вместо работы ученика представить свою картину, но выбор комиссии все равно падает на ученика. Художник же видит, что на его собственной картине у всех фигур глаза ростовщика. Он в бешенстве возвращается домой, намереваясь сжечь портрет. По счастью один из приятелей заходит к нему в этот момент и забирает портрет себе. Художник сразу же чувствует, как душевное равновесие возвращается к нему. Он просит прощения у своего ученика.