– Там вообще-то группа Ракитина работала, – мгновенно постарался обезопасить себя Лунин, – а что нашли-то?

– А вот что! – полковник торжествующе достал откуда-то из-под стола прозрачный пакет, внутри которого лежало нечто, еще несколько дней назад бывшее ярко-розовым, с белыми порхающими по кругу бабочками, женским зонтом, – наверняка, принадлежало убитой.

– Да нет, она жива, – глупо улыбаясь, пробормотал Лунин.

Полковник, до которого очевидно стало доходить, что его подчиненный немного болен, выпучил глаза.

– Илюша, у тебя как с головой, все нормально? Кто живой?

– Жена моя, – Илья никак не мог прогнать с лица идиотскую улыбку, – это ее зонтик, в машине у меня валялся. Порвал случайно, когда в котлован лез, вот и выбросил. Хороший был зонт, жалко.

– Ну да, – неопределенно промычал Хованский, бросая пакет с остатками зонта в мусорную корзину.

– Разрешите идти? – облегченно вскочил Лунин.

– Подожди, – полковник вновь выдвинул ящик стола и вынул из него небольшую книжку в мягкой обложке, – на взгляни, – он бросил книжку на стол. – Вчера вечером с женой разговорился про этого душегуба нашего. Веришь, нет, лет десять уже как я с ней о работе не говорил, – он цокнул языком и вновь потянулся к графину с водой, – но ведь отрубить голову, я такого за всю жизнь не встречал! Да еще эти кольца, будь они неладны, – вода зажурчала, заполняя стакан, Лунин с трудом сглотнул слюну в пересохшее горло. – И вдруг, представляешь, Лена Вадимовна, супруга моя, заявляет – мол все как по книге. Вы, говорит, у себя на работе хоть кто-нибудь книги читаете?

Хованский с видимым наслаждением сделал большой глоток.

– Я ей конечно объяснил, что на работе мы книги не читаем, не положено, а дома людям тоже не до этих глупостей. Тогда она выходит из кухни, представляешь себе, – возмущенно округлил глаза полковник, – молча так выходит, а потом возвращается и приносит мне эту книгу. На, говорит, почитай.

– И что? – заинтересовался Лунин.

– Как что? – не понял вопроса Хованский, – вот возьми и почитай. Завтра мне все подробно расскажешь.

Когда Лунин, осторожно прикрыв за собой дверь, вышел из кабинета полковника, Светочка тут же бросилась ему навстречу.

– Ну как? – было видно, что в ответе она уверена и готова искренне, хоть и неглубоко посочувствовать несчастному Лунину.

– Да ничего вроде, – пожал плечами Илья, – вот книгу дал почитать.

– Книгу, какую книгу? – оторопела Светочка.

– Детектив, вроде, – усмехнулся Лунин и вышел из приемной, чувствуя на спине удивленный взгляд секретарши.

Когда Лунин вернулся домой, Юленька, выглянув из комнаты, махнула ему рукой и вновь скрылась из виду. Было слышно, как она болтает по телефону с какой-то подружкой. Лунин стянув с ног ботинки прошел на кухню. Судя по запахам, точнее их полному отсутствию приготовление ужина находилось в фазе затяжного планирования. Илья наполнил кастрюлю водой из-под крана и поставил ее на плиту. Насколько он помнил, в морозилке еще оставалась пачка пельменей. Пельмени Лунину нравились. Ему не нравилось отсутствие приготовленного женой ужина, уже третий раз на этой неделе. Может быть как-то намекнуть Юленьке, что она могла бы уделять немного больше времени домашним делам? Илья поморщился, отгоняя прочь глупые мысли, и аккуратно закрыл кастрюлю крышкой и пошел в спальню переодеваться. Натянув старые, потертые в коленях джинсы и любимую футболку с надписью «I want to break free» и давно растянувшимся воротом.

Вернувшись на кухню, он закинул пельмени в начинающую закипать воду и уселся на табуретку, придвинув к себе ранее брошенную им на стол книгу. Иван Короленко, «Кольца проклятых» – прочел он надписи на обложке. Кроме броского заголовка и написанного чуть меньшими буквами имени автора, книга была украшена изображением какой-то поверхности, возможно обеденного стола на котором отчетливо были видны два предмета. Золотое, очевидно обручальное кольце и стеклянный стакан с напитком желтоватого цвета. Илья некоторое время рассматривал незамысловатую обложку, затем на его лице отразилось изумление. Он вспомнил, что во всех случаях в желудках у жертв были обнаружены следы употребления газировки. Очевидно, убийца, заставляя несчастных женщин глотать обручальные кольца давал им возможность запить, причем из раза в раз, это был один и тот же «Дюшес», имевший именно такой, отвратительный. Чем-то похожий на мочу цвет, как на обложке еще не раскрытой Луниным книги.

Шипение льющейся на раскаленную плиту воды вывело Илью из созерцательного режима и на время заставило забыть и о книге, и о разыскиваемом им преступнике. Скинув крышку с кастрюли и уменьшив нагрев, Лунин тщательно вытер мокрую панель, после чего тщательно промыл грязную тряпку.

– У тебя опять что-то убежало? – голос жены застиг его врасплох, – Илюша, ну какой ты у меня беспомощный. Ты уже закинул пельмени? Жаль, если бы ты потерпел немного, я бы приготовила плов.

Разочарование в голосе Юленьки было настолько искренним, что Лунин смутился. Затем тихий голос скрывающегося где-то в подсознании скептика подсказал ему, что продуктов на плов, за исключением остатков риса в доме все равно не было, и смущение прошло. Илья поцеловал жену в подставленную щеку и неуверенно пробормотал:

– Ну что поделать, поедим сегодня пельмени. Плов можно и завтра сделать.

– На счет завтра не уверена, – покачала головой Юленька, – у меня вечером косметолог. Но на днях непременно.

Она подарила мужу ослепительную, когда-то сводящую его с ума улыбку и положила на стол вилки, внеся свой посильный вклад в приготовление ужина. Управившись с едой первой, Юленька налила себя чая и ускользнула в спальню, неожиданно вспомнив, что ее любимый сериал уже три минуты как начался. Лунин не возражал. Поводив шумовкой в белесой воде, он обнаружил на дне кастрюли еще несколько разварившихся комочков теста, теоретически заполненных мясом молодых бычков. Обильно полив пельмени кетчупом, Лунин заглянул в холодильник. Одинокая недопитая бутылка водки все так же грустно напоминал о недавнем сорокалетии. Лунин налил себе полную рюмку, а затем щедро насыпал в водку черного перца. Выпив водку залпом, он удовлетворенно ухнул и закинул в рот пельмень, после чего вся процедура была повторена. На третьем круге Лунин почувствовал себя значительно лучше. Он некоторое время колебался в раздумьях, не опрокинуть ли ему еще рюмочку. Согласно народному рецепту, лечение простуды водкой с перцем предполагало изрядное количество как первого, так и второго. Вся хитрость заключалась в том, чтобы суметь удержаться на тонкой грани между лечением и обычным пьянством в случае слишком сильного увлечения водкой, или язвой желудка при переизбытке перца.

Вымыв посуду, Илья тщательно вытер руки и вновь уселся за стол. Юленька, торопясь уйти с кухни первой даже не обратила внимания на лежащую на столе книгу. Лунин вновь взял книгу в руки, теперь он рассматривал последнюю страницу обложки.

«Иван Андреевич Короленко, выдающийся писатель современности, автор более пятидесяти книг в жанре мистического детектива, триллера. Книги И. Короленко переведены более чем на двадцать языков, издаются в пятидесяти странах мира. По трем их них сняты телевизионные сериалы, а роман «Безмолвная смерть» стал основой для фильма «Безмолвие смерти» с успехом показанного на киноэкранах многих стран мира. Мистический детектив «Кольца проклятых» написан в лучших традициях автора, с первых страниц захватывая внимание читателей.»