Мы пару минут помолчали, и «Протос» вышел из прыжка.

— В системе обнаружен корабль, — спустя десяток секунд сообщил искин. — Крейсер производства Джовиан, на запросы не отвечает.

Так, так. Что же тут надо сполотам? Не иначе, как сами получили информацию от каких — то других источников. Мы полетели к нему, периодически выходя на связь, хотя я был уверен, что и тут поработали урлинги. Сам же крейсер находился у четвертой планеты, которая по предварительному анализу, сделанную искином, была пригодна для жизни. По мере приближения Протос полностью подтвердил вывод на счет пригодности для жизни. А вот на сигналы он не отвечал, сканеры корабля не зафиксировали вообще ничего, что подтверждает мои выводы. Когда еже подлетели, то, как последняя надежда, сняли маскировку на несколько секунд, но и после этого тишина.

— Неужели и сполоты ищут то же, что и мы? — спросила наш пилот.

— Сам думал об этом, — ответил я, — Мелинэль, давай, как обычно: облет планеты, потом будем искать.

В этот раз на облет мы потратили немного больше времени, затем рассматривали отснятое видео, но ничего подходящего под определение «научный центр» или «секретный научный центр» не нашли. Придется искать ногами, ведь я просто был полностью уверен, что сполоты находятся здесь по той же причине, что и я. Объяснить такую уверенность не мог, может быть, интуиция начала просыпаться, а может быть, подсознание сделало какие — то свои выводы, но мне определенно хотелось искать именно на этой планете. Я постарался поставить себя на место человека, которому необходимо соорудить здесь секретное здание и принялся опять просматривать видео уже под этим углом. Место не должно находиться в очень удобном месте, как не должно быть и в очень неудобном — эдакий усредненный показатель. Хотя я бы все — таки сдвинул его в сторону небольшого неудобства. Вот с такими исходными данными и принялся работать.

Вот только планета, шестьдесят процентов суши которой занимают пустыни, в то далекое время могла иметь совсем другой вид. Следов сполотов мы не обнаружили: либо они не успели начать свои исследования, либо их маскировка значительно превосходит возможности наших сканеров. Я долго анализировал географию планеты и остановился на пустыне в южном полушарии, где оазисы образовывали немного неправильный шестиугольник. Причем оазисы были довольно большими.

Первым место выбрали самое жаркое. Приземлялись в режиме маскировки на краю зеленого массива, где находилось очень удобное место. Корабль было решено не поднимать в космос, так сказать, во избежание встречи с незапланированными врагами. Любимый легкий тактический комплекс на мне, дроида решил не брать, но тот должен находиться в боевой готовности и первому же зову прибыть мне на помощь, ведь связь здесь была хорошая. Подошел к шлюзу и услышал грозное «мрявк», не позволяющее интерпретировать его двояко.

— Пошли, — сказал я и ступил на аппарель.

Искать решил простым зигзагом, стараясь ничего не пропустить. Что для меня было непривычно, так это то, что оазис у меня сочетался с пальмами, а тут нечто среднее между лиственным лесом и джунглями — наличествовали деревья, как средней полосы, так и тропиков. Если сравнивать с флорой Земли, конечно. Шесть дней потратили на поиски, но напрасно. Правда, один момент нам понравился — свежее мясо находилось к каждому приему пищи, очень уж много было здесь птиц.

Следующий оазис подарил надежду, так как на нем обнаружились остатки какого — то древнего строения. Я не мог однозначно идентифицировать его как строение драурров, так как от него мало что сохранилось, и никакого входа не обнаружил, но надежда поднялась во весь рост. Если в других местах ничего не обнаружу, то придется проводить раскопки в этом месте.

Третий по размеру превосходил всех и занимал территорию, как три первых. В нем даже присутствовала возвышенность почти в центре, поэтому поиск я решим провести так: сначала пересечь его на другую сторону, пройдя через возвышенность, и уже оттуда идти зигзагом. Это при условии, что ничего не обнаружу на том самом бугре или холме. Не знаю, чем я так привлек кота, может быть, что не поддался на его сон, но привязался ко мне и требовал брать его с собой. В этом оазисе превалировали деревья средней полосы и лес сразу же роднее. Отошли на пару километров и я устроил проверку связи — все отлично, и мы ушли далее. Я услышал рычание и решил глянуть что там, и впервые на этой планете увидел хищника — что — то лохматое терзало добычу. Обошел чуть стороной, чтобы зря не волновать зверя, а дальше ничего интересного не было. В целом переход на другой край оазиса, куда мы добрались вечером, прошел без инцидентов, и я хотел начать ставить палатку, как зашипел Баюн. Я посмотрел на него — кот стоял дыбом шерсть и смотрел куда — то в сторону пустыни. Я переключил сканеры на максимальную чувствительность и услышал оружейную стрельбу, а среди этой пальбы крики. Это уже становиться интересно, и я направился на опушку леса.

Зрелище впечатляло — два сполота и дроид пытались задержать топку всадников на странных животных, что дать возможность уйти еще одному. Они все были одеты в очень легкую броню, судя по тому, как облегает она их тела, на голове шлем, но размеры его чуть больше головы. У меня создалось впечатление, что это не столько броня, сколько защита от внешних факторов, хотя я не знаю технологий этой расы, может быть, это и защита тоже. Дроид, судя по всему, почти полностью израсходовал боеприпасы, так как отстреливался чем — то наподобие игольника. У сполотов еще сохранилась энергия у бластеров и боеприпасы у игольников. Ан, нет, еще гранаты есть — я только что увидел, как от взрыва разнесло пять или шесть всадников. А вот нападающие стреляли из винтовок, по крайней мере, на вид они выглядели так. Выстрелы громкие, из ствола после них появляется легкий дымок. Ого, а ружья то многозарядные, поэтому обороняющимся сейчас несладко, и, судя по всему, они укрываются за еще сохранившимся щитом дроида. Но нападающих очень ум много, поэтому я уверен, что щит вскорости исчезнет.

— Надо помочь нашим, — пробормотал я, — Селена, — я поднес коммуникатор ко рту, — вызывай сюда корабль.

— Связь отсутствует, — поразила меня она, — когда это произошло не знаю, последние два часа на связь с кораблей не выходила.

Блин, придется помогать так. И начал продумывать различные варианты помощи, но без корабля сохранить жизни сполотов, прикрывающих отход их сотоварища, не представлялось возможным. Жаль их конечно, но лезть в бессмысленную авантюру я не собираюсь. Да и рассуждая логически спасаться должен самый осведомленный в делах человек, точнее сполот, вот мне то он и нужен, чтобы узнаю причину их нахождения здесь. Тут я обратил внимание на тот факт, что атакующие не спешили объехать оборонявшихся, и начать преследование беглеца, как будто они его не видели. Вполне возможно, и только хотел выдвинуться к месту, где тот войдет в лес, как десятков пять воинов начали объезжать обороняющихся, и намерения их были ясны как день. Вероятно, к всадникам приехал кто — то, на кого не действует маскировка или отвод глаз, или что — то из арсенала сполотов. А то, что я все видел, я списал на возвращение моих способностей. Видя это, защитники бросились наперерез, выйдя из — под защиты дроида, и я в очередной раз поразился грации этого народа. Действительно кошачья грация. Передвигаясь невообразимыми прыжками и применяя весь свой оставшийся арсенал, они смогли остановить начавшееся преследование, но другие дали почти одновременный залп. Я видел как дернулись тела, теперь уже атакующих кошколюдей, и те бросились в рукопашную, достав свои клинки. Но остановить преследование не смогли, и теперь толпа всадников с гигиканеьем устремилась за последним. Но они все же не учли один момент, хотя, скорее всего не знали о нем — объезжая дроида, оставшегося судя по всему без боеприпасов, тот дождался максимального скопления врагов и взорвался.

Все эти действия смогли немного задержать всадников, но недостаточно — беглецу оставалось не более сорока метров до спасительного леса, хотя это и не факт, как преследователи раскрутили болы и бросили в него. Сразу стало понятно, что они прекрасно представляли возможности своего врага, поскольку оружие связывания полетело не в одну точку, а накрывало площадь, не давая сполоту отпрыгнуть в сторону. Он все же попытался это сделать, но одна из бол зацепила его ногу. Перекувырнувшись, он хотел продолжить свое бегство, но уже две штуки попали в него, затем еще три спеленали того полностью. Если не убили, то для чего — то он им нужен: пытки там или жертвоприношения, или ритуальное убийство. Последнее, на мой взгляд, более вероятно, поскольку очень уж много сполоты уничтожили их. И я стал наблюдать дальше.