Лес наполнился воем и запахом горелой шерсти. Видя такое дело, даже те волки, что пошли за вожаком, отказались пересекать границу. Так число преследователей резко сократилось с нескольких десятков до единственного Джака. Это была маленькая, но крайне важная победа. Я впервые поверила, что мы можем выжить.

Рейден не рассчитывал оторваться. Он уводил Джака подальше от границы, чтобы схватка была по-настоящему честной – один на один. Наконец, решив, что мы достаточно отдалились, он развернулся на сто восемьдесят градусов, мордой к преследователю. Одновременно он чуть наклонился, давая понять, что пора слезать.

Я тут же спрыгнула на землю и чуть не упала – голова кружилась после стремительной пробежки по лесу. Равновесие удержала благодаря дереву, за которое уцепилась свободной рукой. Вторая все еще судорожно сжимала одежду Рейдена. Понятия не имею, как я ее не потеряла.

На этот раз не было поляны, не было стаи диких, лишь два матерых волка и лес. Я не в счет. Даже мне, далекой от законов и повадок оборотней, было ясно: вмешиваться в бой не стоит. Не теперь.

Я привалилась к дереву, не обращая внимания на то, что жесткая кора царапает кожу. От платья мало что осталось, волосы превратились в сплошной колтун. Хорошо, короткие, есть шанс расчесать. Руки были испачканы в крови вперемешку с землей и, чувствую, не только они. Представляю, как я выгляжу. Настоящая оборванка. В таком виде милостыню надо просить, от желающих помочь отбоя не будет. Но все это мелочи. Сейчас главное выжить, прочее поправимо.

Волки сошлись в битве. Трещали деревья, с хрустом ломались ветки. По лесу словно носился ураган, круша все на своем пути. Один удар мощной лапы, и молодая сосенка рухнула, едва не прибив меня. Благо я вовремя отскочила. Если так пойдет дальше, то скоро здесь тоже появится поляна – дерущиеся оборотни протопчут.

Я едва понимала, что там у них происходит, так быстро они двигались. Грохот стоял оглушительный: рык, хруст, лязганье зубов. Я будто угодила в эпицентр природной стихии. Единственное, что могла – молиться, чтобы меня не зацепило. И, конечно, чтобы Рейден победил.

Глаза болели и слезились. Я боялась лишний раз моргнуть и пропустить поворот схватки. Не замечая, обкусывала губы в кровь. И шептала, шептала слова молитвы, не осознавая к кому, собственно, обращаюсь за помощью. К богу ли, к дьяволу. Все равно. Лишь бы все закончилось хорошо. Лишь бы Рейден выжил. Потому что если нет… Я тряхнула головой. Не буду об этом думать. Говорят, мысли сбываются. Особенно плохие.

Джак отскочил назад. Принял стойку для прыжка. Задние лапы во время толчка пропахали в земле борозды. Точно ядро волк понесся к цели – шее врага. Рейден застыл, как будто не видел соперника.

Я ахнула, но тут же зажала рот рукой. Нельзя отвлекать волка. К счастью, испуг был преждевременным. Рейден использовал обманный маневр. Он уклонился за миг до того, как зубы Джака впились ему в горло. Ушел вниз, поднырнул под волка, одновременно переворачиваясь на спину, и отбросил его назад всеми четырьмя лапами.

И снова Джак превратился в летящее ядро. На этот раз не по своей воле. Полет волка был коротким. Его прервало дерево, о которое он со всей силы ударился спиной. Послышался неприятный хруст. Хорошо, я все еще зажимала рот рукой. Это помогло справиться с рвотным позывом. Никаких сомнений, что это был за звук – сломался позвоночник альфы диких.

Рейден с трудом поднялся на лапы. Постоял, шатаясь, потом медленно побрел к Джаку. Понюхал. Альфа диких лежал с открытыми глазами, он был в сознании, но двинуться не мог.

Я дернулась вперед, помешать добить Джака. Тот уже повержен, можно проявить сострадание. Но Рейден справился без моих подсказок. Обнюхав Джака, он коротко фыркнул и повернулся к нему спиной, признавая неопасным. Затем Рейден нашел меня глазами и сделал несколько шагов ко мне. После чего рухнул, словно подкошенный.

Я тут же сорвалась с места. Бежала, перепрыгивая, через поваленные деревья и сломанные ветки. Сейчас за мной не угнался бы даже хищник. За считанные мгновения достигла цели и увидела – на земле лежит не волк, а человек.

На Рейдене не было живого места: спина исполосована глубокими царапинами, плечо прокушено и, кажется, выбито, мелких повреждений вовсе не счесть. Я в жизни не видела столько крови. Передо мной лежал не человек, а кусок мяса. Настоящая отбивная.

У меня затряслись руки, из глаз некстати полились слезы. Тело Элис отреагировало на стресс истерикой. Не привыкла она к подобным потрясениям. Хорошо, я из другого теста. В детдоме и не такое видала.

Тряхнув головой, я прикусила щеку с внутренней стороны. Резкая вспышка боли ударила наотмашь словно пощечина, зато слезы тут же высохли. Я снова владела собой, а значит и ситуацией.

Присев на корточки, нащупала пульс на шее мужчины. Есть. Живой. Едва мои пальцы коснулись кожи, Рейден дернулся. Мое прикосновение сработало наподобие дефибриллятора.