***

Под пологом леса земля ещё дышала ночной прохладой и свежестью, но поднимающееся Око уже припекало, обещая к полудню жестокий зной.

Занор устроился в тени под навесом и спокойно покуривал трубку. Несмотря на погожее утро, он зябко кутался в свой старый плащ. В кустах за околицей звонко перекликались птички. Было слышно, как Ночна негромко поёт, наводя порядок в избе. Вдруг где-то вдалеке резко вскрикнула сойка. Оборвав песенку на полуслове, Ночна выглянула за дверь.

— Всё дымишь? — проворчала она, — А ведь на твоём берегу опять творится какой-то беспорядок.

— Дети, — кротко отозвался Занор, выпуская в небо пару колечек холодного ароматного дыма.

— Вот и сходил бы глянул хоть одним глазком, что они там опять чудят.

— А надо?

— Да неплохо бы, — Ночна нахмурилась, упирая руки в бока, — По-моему, уже произошло что-то не слишком хорошее. Ты полагаешь, следует дождаться неприятностей покрупнее?

Занор зевнул и вяло пожал плечами.

— Милая, нельзя же до бесконечности отводить от детей тёмные вероятности и опекать их на каждом шагу.

Разом утратив боевой вид, Ночна со вздохом прошла под навес и присела рядом с мужем, тихонько положив ему голову на плечо.

— Ах, Зан… Детям, наверное, кажется, что я к ним слишком строга: вечно ворчу, донимаю нравоучениями… А мне просто хочется уберечь их хоть от тех ошибок, которые в молодости понаделала я сама.

— Они растут. Знаешь, кое-чему можно научиться только на собственной шкуре, и никто не обещал, что этот опыт всегда будет приятным, — дальнозорко прищурившись, Занор вгляделся в кромку леса за околицей и добавил, — Да, кстати, сюда бежит Майви. И как бежит! Вероятно, и впрямь случилось что-то серьёзное.

Майви выскочила из леса так быстро, что кусты на опушке не успели раздвинуться перед ней. Сбитые с веток листочки дождём посыпались в траву. Перемахнув через изгородь, она подлетела к Занору, на миг уткнулась в его плащ лицом, но тут же отпрянула и закричала:

— Папа, папа!

— Что случилось, милая?

— Всё плохо! Совсем-совсем!

Кусты на опушке снова раздались и пропустили бегущего Нера. Он тащил на руках кучерявого малыша, мокрого, голенького, с едва успевшими заостриться ушками.

— Скорее, Нерчик, скорее! — всхлипнула Майви, торопливо распахивая ворота, — Может, ещё не поздно…

Молодой этл вихрем ворвался под навес и остановился, смущенный молчанием и неподвижностью старших. Ночна смотрела строго и выжидающе, Занор попыхивал трубочкой, нахохлившись и спокойно прикрыв глаза.

— Папочка, ну сделай же хоть что-нибудь, я знаю, ты умеешь! — взмолилась Майви, размазывая по щекам слёзы. Нер шумно сглотнул.

— Чего ты от меня хочешь, дочь? — спросил Занор, разглядывая Майви сквозь ресницы.

— Вылечи его, пожалуйста!

— Это невозможно. Он мёртв. Умер ещё за рекой, на поляне.

Майви поникла, как сломанная веточка в жару. Нер присел, осторожно разжал руки и уложил свою странную ношу в траву.

— Откуда у вас это бедное дитя?

Майви и Нер молчали, понуро опустив головы. Тогда за дело взялась Ночна. Подождав немного, она выпрямилась во весь рост и грозным голосом спросила:

— Так! Я услышу сегодня хоть какое-нибудь внятное объяснение происходящему? Где вы взяли ракшасёнка? Ну? Нер, слушаю тебя внимательнейшим образом.

Нер еле слышно промямлил:

— Поймали возле пустоши…

— Сила всеблагая! Зачем? Кто вас просил лезть на пустошь, ловить там ракшасят и тем более снимать с них лесную личину?

— Мы думали, так будет лучше.

— Думали они! С чего вы это взяли, несчастные? Ему было гораздо лучше в лесной личине, зато живым!

Майви вздохнула и тихо проговорила:

— Мы хотели, чтобы он тоже стал этлом.

У Ночны от удивления глаза полезли на лоб.

— Да кто вас надоумил, что такое вообще возможно?

— Ну, — замялась Майви, — Вы же с папой… Когда я была маленькой… И Нерчик тоже… Вот мы и подумали…

— Мы даже собирались сотворить для него удел в Дарёном ложке, — добавил Нер, — Отмыли его от смолки, а он вдруг заплакал и перестал дышать…

— Отец, ну ты слышал? — воскликнула Ночна, обращаясь к Занору, — Нер, Майви! Как вы не понимаете…

Занор остановил её жестом и, обняв за плечи, усадил рядом с собой.

— Что поделаешь, милая… Неполное знание часто оказывается хуже полного незнания.