«Беги!» — кричал его звериный разум.

Но Нанэ не шевелилась. Как завороженная она следила за темным силуэтом, маячившим за кустами. Он сделался шире, словно человек за листвой сделал шаг, а через мгновение, раздвигая лапы веток, на тропу вынырнули два чудовища с телами людей и кабаньими головами. Черные уродливые пятачки, кривые клыки с запекшейся кровью и пустые разрезы глаз. Один держал копье, другой — рыбацкую сеть и кинжал в локоть длиной. Оба были облеплены листьями, словно дети Лесного духа. Но те — существа добрые и знакомые, эти же одним только видом заставляли сердце сжиматься от страха.

Уроснури уже не кричал — он весь источал ненависть. С губ капала слюна, из пасти доносился угрожающий рык. Нанэ попятилась, запоздало прикрыв наготу руками. Только сейчас она поняла то, что не укрылось от волка — перед ними были люди. Чужинцы в звериных масках. Нанэ закричала болотной выпью и бросилась бежать, за спиной раздался лязг и рычанье Уроснури. Сердце Нанэ рвалось прочь из тела, в ушах зашумел невесть откуда вынырнувший ветер. Ветки и корявые сучья то и дело норовили вцепиться в волосы, ткнуть в живот. Нанэ пригибалась и перепрыгивала через выпирающие корни, не сбавляя хода. Сквозь гул в ушах она слышала, как ей ответили из деревни, как затрубил рог, собирая охотников на защиту. Тут же за спиной раздались радостные крики чужинцев и протяжный, как прощальная песня, вой Урсонури. Ночные птицы заверещали, в спешке срываясь с насиженных мест. Нанэ мчалась, не разбирая дороги. Слезы застилали глаза, превращая все в размытые силуэты. Ноги начали заплетаться, казалось, она застряла во времени и уже никогда не доберется до деревни. И стоило так подумать, как что-то черное метнулось Нанэ под ноги. Она споткнулась, падая в объятия дерева. Оно оказалось мягким и пахло дымом. Нанэ снова закричала и дернулась, но из ствола выросли лапищи и сцапали ее, скрутили руки, перехватили поперек тела, запихнули в рыбацкую сеть.

Нанэ окаменела — так ей казалось. Мнилось, все происходит во сне и стоит взойти солнцу, как чужинцы растают вместе с ночью. А пока люди в звериных масках утаскивали ее прочь, переговариваясь на незнакомом языке. А следом за ними, скуля и волоча кишки по черной от крови тропе, полз Урсонури.

Ресторан я выбрала не случайно: во-первых, тут готовили лучший в мире торт Микадо, а во-вторых, приятно отметить третий десяток в заведении со своим именем на вывеске.

«Виктория» ютился на первом этаже жилой многоэтажки. Зал ресторана был небольшой, но светлый и казался просторным. Вдоль стен — полукруглые кабинки-карманы с янтарными бра на стенах, в центре — овальная барная стойка и квадратные столики с красными скатертями в белый горох. Именно этим мухоморным дизайном ресторан привлек меня в первый раз. Было в нем что-то родом из детства, вроде советских песочниц с аляповатыми козырьками.

С букетом под мышкой я стояла в двух шагах от лакированных деревянных дверей и разглядывала ресторанное нутро сквозь огромные разноцветные окна. По ту сторону стекла расторопные официанты протирали стол, за которым десять минут назад мы с подругами делились новостями и поднимали бокалы. Праздник кончился, подруги разъехались по домам, а мне некуда было торопиться. В голове шумело от выпитого, мысли путались.

На улице стемнело, с неба посыпалась мелкая морось. Спешно шагавшие мимо прохожие зашелестели зонтами. Мне мокнуть тоже не хотелось. Потоптавшись в раздумьях, я зашагала прочь. Машину ловить не стала, понадеялась, что освежусь и протрезвею на холодном осеннем воздухе. Не вышло. Сумка на плече с запиханной кое-как бутылкой советского шампанского, подаренной администратором «Виктории», с каждым шагом становилась тяжелее. Вот когда я пожалела, что не присмотрела местечко поближе к дому.

Дорогу до метро я кое-как осилила, хотя так и подмывало прикорнуть на ближайшей скамеечке. Пока дошла до станции, сожалений накопилось с вагон и малую тележку. Вспомнилось все: хихиканье компании девчонок за соседним столиком, неловкость от собственного внешнего вида — вырядилась, как на ярмарку! Платье обтягивающее, браслет, салонная прическа… Все это было непривычно. Я не любила привлекать к себе внимание. Вещи, подчеркивающие фигуру, вызывали у меня приступы депрессии: казалось, лишние килограммы выпирали со всех сторон. Сегодня же захотелось удивить подруг, ощутить себя женщиной, а не колобком в холщовом мешке. Выходит, надо было держаться подальше от своих хотелок.

Когда перед носом заалела буква «М», я подивилась, как смогла добраться до метро без приключений. Даже погордилась собой чуток. А вот на входе почему-то забоялась встать на эскалатор и все топталась около движущихся ступенек в нерешительности, пока какой-то мальчишка в наушниках не ткнул меня локтем в бок — мол, подвинься. Я пропустила его и шагнула следом, давясь обидой. Хотелось нагрубить, крикнуть вслед что-нибудь ругательное или просто топнуть ногой. Но тут вдруг кончилась лента эскалатора, и я торопливо соскочила со ступенек, забыв про обиду и о том, куда вообще иду.

Словно ища подсказки, принялась разглядывать обитателей подземки. Около колонн толпилась стайка молодежи, чуть поодаль на скамейке сидела женщина лет сорока с книгой в руках, рядом с ней стояла пожилая пара. Дед в коричневом плаще монотонно выговаривал что-то бабуле в вязаной шапочке с клетчатой авоськой. Она кивала, попадая в такт бурчанию старика, и улыбалась.

Я сверлила их завистливым взглядом. Состариться вместе и продолжать с нежностью смотреть на свою половинку — в моем случае о таком можно было только мечтать! То, что годами заедалось сладостями и заливалось слезами, с новой силой подступило к горлу. Тряхнув головой, я поплелась к подъезжающей электричке. В вагоне было немноголюдно — пара старушек, женщины с усталыми глазами и пузатыми пакетами в руках и импозантный мужчина лет пятидесяти в костюме с синим отливом. Последнего я разглядывала не без любопытства, вернее, не его самого, а наручные часы. Кожаный ремешок, крупный циферблат с гравировкой под овальным стеклом и медными потертостями на золотистом ободке. «Старинные!» — щелкнуло в голове.

К пыли веков я питала болезненную страсть. Всё, что слепили, нарисовали, вырезали, выстругали более сотни лет назад, приводило меня в таинственный трепет. А уж заполучить нечто подобное было огромнейшим счастьем! Словно Гобсек, я тряслась над тем, что мне удалось накопить в закромах: два почерневших от времени серебряных медальона, дюжину монет царских времен и прялку со сточенными мышами ножками. Подруги подтрунивали над моим увлечением, но каждый раз, когда им в руки попадало старьё с чердака, они первым делом тащили его ко мне.