— А если они тебя там просто убьют? — возмущенно воскликнул Фендор, вскинув руки.

Дарилла снова закрыла лицо ладонями, всхлипнув.

Иллиана сжала зубы, прикидывая, куда лучше ударить парня, чтобы было побольнее. Но Фендор внезапно будто и сам понял, что делает только хуже. Он выдохнул и, сев на стул рядом, словно поник. Плечи опустились, нож упал на деревянный пол с глухим стуком.

— Прости. Просто я снова ничего не смог изменить. Опять…

Иллиана вздохнула. Она и его боль понимала. Ее пытаются лишить матери и привычной жизни хотя бы в двадцать лет, а он потерял обоих родителей, когда ему еще не было и десяти.

Она положила руку на плечо друга и мягко погладила. Он накрыл ее ладонь своей и, посмотрев прямо в глаза, вдруг пообещал:

— Я найду способ вызволить тебя. Клянусь. Чего бы мне это ни стоило.

Дарилла подняла голову и, собравшись с силами, похлопала рядом сидящего парня по коленке.

— Ты хороший мальчик Фендор. Хороший. Но сейчас тебе лучше уйти, нам пора собираться. Меньше часа осталось, а еще надо успеть попрощаться… Приходи, когда подойдет время.

С этими словами она потянула дочь в комнату, предварительно выпроводив парня и закрыв лавку на ключ.

Буквально десять минут Иллиана потратила на то, чтобы взять с собой любимую расческу, мягкую зеленую змейку — игрушку, которую по ее просьбе сшила ей мама в пять лет, — и одно любимое платье из светло-голубого хлопка с широким синим ремнем. Его она и надела на себя, прикрепив на пояс сумочку с вещами, в которую на всякий случай положила еще небольшой складной нож с рукоятью из слоновой кости. Они были не слишком дорогими в Нижней Шейсаре, но все же не так уж и дешевы. Иллиана как-то купила себе такой, мечтая научиться защищать себя в случае необходимости.

В жизни этот нож ей так и не пригодился, но чувствовать себя совсем уж беззащитной в чужом мире не хотелось. Поэтому она уверенно запихнула его в сумку, под конец зачем-то кинув туда ещё и небольшую баночку с алым губным воском. Щеки при этом сами собой покраснели, но Иллиана не стала задумываться почему.

Все оставшееся время они с матерью провели вместе, практически не разрывая объятий. Иллиана ещё раз пообещала, что найдет способ связаться с ней, а может, и вовсе уговорит Торриена разрешить им видеться. Даром, что ли, он царевич?

На вопрос, не навредит ли Золотой змей “ее кровиночке”, как сказал Фендор, Иллиана уверенно помотала головой. А затем немного смущённо улыбнулась. И, похоже, мать поняла все без слов. Даже больше, чем могла бы сказать сама Иллиана.

А потому в назначенный час Дарилла даже умудрилась улыбнуться на прощание дочери. И, когда девушка в последний раз обняла Фендора и села в карету под взглядом пары десятков любопытных соседей, на душе было вовсе не так гадко и тоскливо, как могло бы быть.

— Пригляди за мамой, — шепнула она другу, и экипаж двинулся в путь.

Однако, когда огромные металлические колеса застучали по брусчатке, Иллиана вдруг обнаружила, что они едут вовсе не к вратам Верхнего города.

Широкая карета, в которой легко помещались четверо мужчин и сама Иллиана, внезапно поехала в совершенно ином направлении. Когда родной квартал остался позади, девушка выглянула в окно, почти не опасаясь, что ее кто-нибудь узнает. Она осматривала окрестности, пытаясь понять, что за дорогу выбрали ее спутники.

А мужчины сидели молча. Дженмирай Шентарс — на лавке рядом с ней, а трое его подчиненных — напротив. И по их невозмутимым взглядам, изредка скользящим по улицам города, Иллиана сделала вывод, что кучер вряд ли мог ошибиться в выборе дороги.

— Куда мы едем? — осмелилась наконец спросить Иллиана. — Разве мы не должны направляться к вратам в Верхнюю Шейсару?

Трое слуг напротив нее ничем не показали, что слышали вопрос. Они дружно устремили взгляды в пол, сложив руки между коленями.

Однако Шентарс охотно повернулся к ней и проговорил:

— По древней традиции никто не должен видеть, как новая хасси въезжает в город. Ни люди, ни мираи. Избранница попадает прямиком в Царские кущи — самую закрытую и охраняемую часть Шейсары.

— Но… — Иллиана задумалась. — Зачем? Людям и так вход к мираям воспрещён.

Шентарс пожал широкими плечами. Где-то под рубашкой у него на шее звякнула цепь.

— Таков древний порядок, ничего не поделаешь. Раньше считалось, что никто не должен знать, где находится дорога к царскому дворцу.