– Подожди, – остановил его Тарк.

– Что еще?

– Тьма сгущается, нужно подождать до завтра, – ответил хорх. – А завтра…

– Хорошо,– согласился с ним Дервиг. – Лестница же никуда не денется вместе со своими Жрецами.

Как и в предыдущий раз, Дервиг оградил место ночевки Магическим Кругом, а хорх начертал защитные руны. Но самое интересное то, что за все время их пребывания у подножия Лестницы не появился ни один Чистильщик, словно это место было для них запретным или священным. А может и то, что нехватка кислорода в пустой зоне отпугивала этих тварей.

Ночь прошла бы спокойно, если бы не событие, которое едва не погубило хорха.

Тарк, сменивший Дервига, устроился у костра, и когда васгар заснул, вдалеке послышалось ржание лошади. Чуткий слух хорха уловил даже тихое позвякивание уздечки.

– Дервиг, – позвал он васгара. – Слышишь, Дервиг, кто-то направляется сюда. Не получив ответа, хорх поднялся и подошел к самой границе Магического Круга.

– Тарк, – услышал он чей-то зов. – Ты где, Тарк?

– Я здесь, – пропищал хорх. – Это ты, Гельд?

– Я…

– Как же ты добрался сюда ночью? А где Эогин? – хорх всматривался в темноту.

– Ты где, Тарк? Я не вижу тебя, – голос усилился.

– Я здесь. У подножия Лестницы, – отозвался Тарк.

– У подножия? Я не вижу, помоги мне добраться до тебя, – вещал голос.

– Да, но я не могу отсюда выйти и Дервиг…

– Дервиг? Разве он может тебе помешать? Он будет только рад встрече со мной.

– Хорошо, хорошо. Я сейчас, – и хорх шагнул вперед.

Все вокруг застонало, звон железа прокатился над Пустошью, стоны и крики разрезали тишину ночи. Дервиг вскочил на ноги и сжал в руке меч. Голоса Пустоши резали слух. Увидев, что он один внутри Круга, стал всматриваться в темноту, царившую за пределами его границ. То, что он увидел, заставило его содрогнуться. Васгар видел Мертвых: пеших и конных; видел, как они кружили вокруг маленького существа, радуясь своей добыче. А хорх, словно в беспамятстве, медленно шел к ним.

– Нет! – закричал Дервиг. – Тарк, остановись!

Но хорх не слышал его, он шел к тем, чьи руки тянулись к тщедушному телу. Потеряв голову от страха за своего маленького друга, Дервиг пересек границу Магического Круга. Взгляды мертвых глаз обратились к нему.

– Иди к нам, васгар! Иди к себе подобным! Здесь покой, здесь покой!

– Убирайтесь назад! – кричал им в ответ Дервиг, – пусть ваши души поглотит Исгард!

Схватив левой рукой и прижав к себе хорха, Дервиг выставил вперед меч. Оружие грозно звенело.

– Отдай его нам! – вопили Мертвые, окружая Дервига.

– Да сгорите вы в огне Исгарда! – крикнул он и кинулся в атаку. Едва меч касался мертвых тел, те превращались в камни и снова возрождались к жизни. Дервиг, как заводной метался между ними, силы его иссякали.

– Песок Гномов… – услышал он вдруг.

– Что ты сказал?– не глядя на хорха, спросил Дервиг, нанося и отбивая удары.

– Песок Гномов, – простонал хорх и снова отключился.

Быстро опустив хорха на землю, Дервиг достал из-за пазухи мешочек с кристаллическим веществом.

– Тарк! – крикнул васгар, пытаясь привести хорха в сознание. – Проснись, хорх! – Дервиг пнул ногой бесчувственное тельце.

– Ты ответишь за это, – поглаживая ушибленный бок, едва слышно пропищал пришедший в себя хорх.

– Отвечу, не сомневайся, – Дервиг бросил ему мешочек. – Развяжи и достань Песок.

– Он меня сожжет, – испугался хорх.

– Развяжи и… – договорить Дервиг не смог, отбивая атаку, наседавших на него Мертвых.

Отбив их мечи, он получил небольшую передышку, которой хватило на то, чтобы зачерпнуть пригоршню Песка и швырнуть в то место, где скопилось много мертвецов.

Пламя гудело, Мертвые корчились и визжали, превращаясь в камни. Схватив хорха за шиворот, Дервиг кинулся назад, под защиту Магического Круга. Оглядываясь, он видел, как огонь, пожиравший тела Мертвых, притягивал и оставшихся на поле битвы. Они сами входили в его охваченную пламенем сердцевину и обретали покой на веки вечные. Наблюдая эту картину и тяжело дыша, Дервиг стоял в центре Магического Круга, все еще держа за шиворот беднягу хорха.

– Отпусти меня, – пропищал хорх, вернув его к действительности. Дервиг разжал пальцы, и хорх полетел вниз.

– Больно. – Прокряхтел тот, ударившись о землю.

– Больно? Нет. Больно будет сейчас. – Дервиг повернулся к нему и, присев на корточки, схватив хорха за ухо.

– Ай-ай-ай! – заверещал Тарк. – Отпусти!

– Почему ты такой болван? – спросилДервиг, тихонько его встряхивая. – Зачем ты вышел из Круга?

– Я не нарочно. Пусти! – Дервиг разжал пальцы и хорх, схватив свое покрасневшее ухо руками, отбежал на безопасное расстояние. Дервиг устало опустился на землю.

– Я готов был тебя задушить, – едва слышно проговорил васгар. – Ты же мог погибнуть…