«В голове следовали углом вперёд тяжёлые танки, – писал он, – за ними – лёгкие и средние, далее – мотоциклисты с автоматами, пулемётами и миномётами. Замыкался боевой порядок мотопехотой и артиллерией. Выгодность такого построения очевидна. Тяжёлые танки своей мощной бронёй прикрывают весь боевой порядок и, двигаясь на замедленной скорости, прощупывают ударную силу противотанковой обороны. При встрече с малокалиберной артиллерией или при обстреле осколочными снарядами, которые не могут нанести вред тяжёлой броне, головные танки атакуют оборону на высшей скорости, стремясь её прорвать. Если же на них обрушиваются 76-мм бронебойные снаряды, пробивающие насквозь броню немецких тяжёлых танков, то боевой порядок и тактика действий немедленно меняются…»

В том приграничном сражении бригада Кирилла Семёновича прикрывала отход советских войск от города Владимира-Волынского через Луцк, сдерживая силы танковой группы Клейста, и нанесла ощутимый урон немцам. Бригада под руководством Москаленко участвовала в оборонительных боях в районах городов Луцк, Владимир-Волынский, Ровно, Торчин, Новоград-Волынский, Малин, в обороне переправ через реки Тетерев, Припять, Днепр и Десна.

С первых сражений Кирилл Семёнович не потерял присущего ему хладнокровия, сохранял остроту мышления, личное бесстрашие, всегда находился на линии передовых батарей, стрелявших прямой наводкой. В течение месяца непрерывных боёв, находясь на направлении главного удара вражеской группы армий «Юг», бригада Москаленко уничтожила порядка 300 танков противника.

О самых героических и трудных днях начала сражений нашей армии с войсками Германии Кирилл Семёнович свидетельствовал: «В непрерывных боях прошла первая неделя войны. То была пора особенно тяжёлых испытаний, невыразимой горечи и невосполнимых утрат. Но я вспоминаю об этих днях с гордостью за наших воинов, показавших величайший пример стойкости и самопожертвования во имя своего народа и любимой Родины, высокое мастерство. Да, и мастерство. Это нужно особенно подчеркнуть, так как речь идёт о первых днях войны. Ведь до того подавляющему большинству бойцов приходилось стрелять лишь на учениях. А многие только несколько месяцев назад встали у орудий».

23 июля 1941 года за своё умелое руководство войсками и отчаянную смелость в боях генерал-майор Москаленко был награждён орденом Ленина.

Народ и сегодня помнит отчаянную смелость Кирилла Семёновича, проявленную им в дни сражений с фашистами, и это прекрасно видело в то время командование Советской Армии. В начале сентября 1941 года он был назначен командиром 15-го стрелкового корпуса, с которым вскоре попал в окружение под Киевом, но корпус, входящий в состав 5-й армии, всё-таки разорвал кольцо окружения и вышел на реку Псёл. В экстремальной обстановке ярко проявились его высокие волевые качества, целеустремленность, умение воодушевить, а в некоторых случаях и заставить идти за собой войска.

13 сентября состоялась последняя крупная контратака окружённых севернее Киева остатков 5-й армии. Армией её уже было трудно назвать: в строю оставалось едва ли 4 тысячи солдат. Артиллерия – основа огневой мощи – была потеряна. Последние пушки оставили у Припяти из-за отсутствия топлива, чтобы их вывезти. Транспорт был выбит ударами с воздуха. Не было ни одного шанса не только победить, но и уцелеть.

20 сентября последние солдаты и офицеры 5-й армии во главе с генерал-полковником Михаилом Ивановичем Потаповым приняли последний бой возле деревни Шумейково. Там же находились остатки штаба фронта. Командующий фронтом, его начштаба и комиссар 5-й армии погибли на прорыве. Один из солдат сумел выйти из бойни. Он отыскал командира бригады в армии Потапова – Москаленко. С собой он нёс документы командарма.

Кирилл Семёнович писал потом: «Я буквально рыдал, когда мне передали документы нашего командарма. Я не знал вообще, что с нами теперь будет, раз погиб Михаил Иванович».

Но Михаил Иванович не погиб.

К.С. Москаленко у штабной карты

Потапов был несколько раз ранен, тяжело контужен, и в какой-то момент солдаты увидели его бездыханным, всего в крови. Приняв его за мёртвого, они забрали с собой его документы, чтобы не доставить противнику лишнего удовольствия. Тела кое-как стащили в братскую могилу. В этой груде Потапова и нашли немцы. Нашли – и обнаружили, что он без сознания, но жив. И генерала отправили в лагерь для пленных…

Ну, а Москаленко потом воевал под городами Чернигов, Нежин, Ичня и Пирятин, после чего был назначен командующим конно-механизированной армейской группировкой 13-й армии и принял участие в разгроме Елецкой группировки врага в Московском сражении.

А того же 20 сентября, когда был ранен Михаил Иванович Потапов, в урочище Шумейково Полтавской области погиб комбриг Михаил Петрович Кирпонос. Москаленко всего один раз встретился с ним, но впечатления у него о командующем остались очень глубокое. Это случилось по прибытии Москаленко в округ, при назначении его на должность командующего 1-й противотанковой бригадой Резерва главного командования. Описание встречи с ним начинается с предельно лаконичной характеристики, в которой он говорит, что Кирпонос «был образованным в военном отношении человеком и проявил себя храбрым и волевым командиром во время войны с белофиннами в 1939–1940 годах».

Вот как описывал его Москаленко: «Человек выше среднего роста со звёздами генерал-полковника в петлицах и Золотой звездой Героя Советского Союза на груди. Он сделал несколько шагов мне навстречу приветливо поздоровался и, пригласив сесть, сразу приступил к делу…»

Кирпонос объяснил, почему выбор пал именно на Москаленко: тот успел послужить и в кавалерии, и в артиллерии, и в танковых войсках, а по образованию – артиллерист, то есть человек универсальных знаний. Не исключено, что подобная пестрота военного опыта импонировала М. П. Кирпоносу, в то время как его служебный опыт вплоть до 1940 года был достаточно однообразным и заурядным.