Две стороны встретились на ровной площадке. Они были достаточно высоко, чтобы видеть мелкие айсберги, плывущие возле их замерзшей горы.

— Думаю, мы устроим все по традициям для такого дела, — сказала Тагака. — Потерпите минутку.

Королева пиратов расставила ноги в снегу и выдохнула с криком. Ее руки двигались плавно для магии воды, но ничего не происходило.

— Погодите, — сказала она.

Она попробовала снова, махала конечностями быстрее и сильнее. Круг с запинками поднялся изо льда, был размером со стол. Он появлялся очень медленно.

Киоши показалось, что мастер Амак фыркнул, но этот звук мог быть от двух мелких комков льда, выросших по бокам от стола. Тагака напрягалась, пока они не стали достаточно высокими, чтобы на них можно было сесть.

— Прошу меня простить, — сказала она, тяжело дыша. — Я не такая сильная, какими были мои отец и дед.

Женщина из Царства Земли открыла мешок и быстро накрыла стол скатертью, а на стулья опустила подушки. Быстрыми и изящными движениями она расставила кусок чернильного камня, две кисти и сосуд воды.

Киоши было не по себе, пока она смотрела, как женщина усердно трет брусок туши о камень. Она использовала метод Пьянхай, для такой церемониальной каллиграфии требовалось долго учиться, крестьян такому не учили. Киоши знала только из-за близости к Юну.

«Тагака ее обучила? — подумала она. — Или украла ее из школы в большом городе?».

Как только она сделала достаточно чернил, женщина отошла без слов. Тагака и Юн сели, каждый развернул свиток на ледяном столе, содержащем приборы для письма, о которых договорились заранее. Они долго сверяли копии, проверяли, вежливы ли фразы. Юн и королева пиратов искали мелкие детали, они не хотели проиграть в первом бою.

— Меня не устраивает ваше описание как Водных стражей Южного полюса, — сказал Юн во время одного из пылких обсуждений.

— Почему? — сказала Тагака. — Это так. Мои военные корабли — блокада. Только я не даю враждебному флоту подплыть к берегам южного Племени воды.

— Южное Племя воды ненавидит вас, — сказал довольно смело Юн.

— Да, политика — сложная штука, — сказала Тагака. — Я исправлю это на «Самопровозглашенную стражу Южного полюса». Я не бросила свой народ, даже если они отвернулись от меня.

Так и продолжалось. Стражи Тагаки стали открыто зевать, когда они отодвинули свитки.

— Все в порядке, — сказал Юн. — Если вы не против, я бы хотел перейти к следующей части. Устные поправки.

Тагака ухмыльнулась.

— О, вот и настоящее веселье.

— Насчет заложников с южного побережья провинции Зейчжоу, находящейся близко к Ту Зин, забранных из домов в период между весенним равноденствием и летним солнцестоянием… — Юн сделал паузу.

Киоши знала, что ему будет сложно. Ранги рассказывала, как обычно выкупали людей. Юн мог освободить хотя бы половину пленников, пожертвовав остальными, чтобы Тагака сохранила лицо и рычаг давления. Ему нужно было думать об их жизнях в общем. Он мог лишь получить процент выше. Это было его целью. Он спасет некоторых, а остальные будут обречены.

— Я хочу их вернуть, — сказал Юн. — Всех.

— Аватар! — рявкнул Цзянжу. Маг земли был в ярости. Они явно подготовили не это.

Юн поднял руку, показывая наставнику ладонь. Киоши могла поклясться, что Юн в этот миг наслаждался собой.

— Я хочу, чтобы вернули всех мужчин, женщин и детей, — сказал Юн. — Если вы их продали другим пиратам, я хочу, чтобы вы выделили помощников в их поисках. Если они умерли под вашей опекой, я хочу их останки, чтобы их семьи смогли похоронить их. Мы обсудим компенсации, которые вы заплатите, позже.

Наставники, кроме Кельсанга, были недовольны. Для них это были действия ребенка, который не понимал, как работал мир.

Но Киоши никогда еще не любила Аватара так сильно. Это он хотел ей показать, когда просил отправиться с ним. Ее друг заступался за то, что было правильным. Ее сердце почти взрывалось.

Тагана отклонилась на ледяном стуле.

— Конечно.

Юн моргнул, его миг торжества и упрямства быстро потушили.

— Вы согласны?

— Согласна, — сказала Тагака. — Можешь забрать всех пленных. Они свободы. Все до единого.

Раздался всхлип. Женщина из Царства Земли. Ее стоическая решимость разбилась, и она упала на четвереньки и громко и открыто зарыдала. Ни Тагака, ни ее люди не ругали ее.

Юн не смотрел на женщину, боясь, что испортит ее спасение неверным ходом. Он ждал ответных требований Тагаки. Он не хотел повысить ее цену.

— Пленники для меня все равно бесполезны, — сказала Тагака, глядя на море с мелкими айсбергами вокруг них. Хоть она была терпеливой раньше, она вдруг зазвучала ужасно скучающе. — Из тысячи или больше людей не было ни одного сносного столяра. Стоило понять это сразу. Мне нужно искать людей, живущих среди высоких деревьев, а не обломков, выброшенных волнами.