— Не лезь не в свое дело, — прошипел Александр. — Я сам разберусь, что, когда и в присутствии кого мне делать, понял?

Вырвавшись, он продолжил свой путь. Арей, тяжело вздохнув, направился следом, готовый в любой момент осадить пыл друга. До цели Александру осталось несколько шагов, как прямо передним возникла немолодая женщина. Немного полноватая, но ухоженная и элегантная. В руках она держала нераскрытый веер. Александр резко остановился. Друг, шествовавший позади, от неожиданности чуть не налетел на него.

— Молодой человек, не пригласите ли вы меня на танец? — улыбнувшись, обратилась она к Александру. Тот только открыл рот, чтоб вежливо отказаться, как тут же возник Сварейден.

— Конечно, он вас пригласит, — заявил он, улыбнувшись женщине, и тихо шепнул Александру. — Не прилично отказывать, когда дама просит, тебя правилам этикета не учили? Вперед, исполнять свой долг. А с Маирланой я сам разберусь.

Похлопав парня по плечу, Арей удалился, не дав ему времени на осмысление сказанного. Он уверенно лавировал между танцующими, стремительно приближаясь к Жене.

— Прошу прощения, — слегка тронул он за плечо Маирлану. Тот развернулся. — Позвольте похитить юную леди.

— Конечно, — кивнул тот и почтительно склонил перед наследницей голову, галантно коснувшись губами ее пальцев. — Скоро увидимся.

— К моему великому сожалению, — улыбнулась девушка. Маирлана удалился. Женя с облегчением вздохнула и с благодарностью посмотрела на друга. Арей взял наследницу за руки. Одну руку он положил себе на плечо, другую оставил в своей ладони.

— Раз уж выдалась возможность — то почему бы не потанцевать, — пожал он плечами. В такт игравшей музыке они сделали первый шаг. Арей при этом еще и мурлыкал мотив себе под нос. Наследница весело рассмеялась. Мужчина улыбнулся. — Ну, вот теперь совсем другое дело. А то мрачнее тучи стоишь.

— Ты не представляешь, как ты вовремя. Еще минута — и я бы вцепилась ему в глотку.

— Это Александру спасибо. Он сразу заподозрил неладное.

— Кстати, а где он?

— А он во-от там с барышней танцует, — указал Марат. Джейн проследила его взгляд. Найдя в толпе Александра, снова взглянула на Арея. — Она перехватила его как раз тогда, когда он мчался сюда устраивать разборки Маирлане.

— Даже так? — вскинула брови наследница.

Надин и Руфус стояли в гордом одиночестве, наблюдая за танцующими. Стоять, когда все вокруг веселятся — что может быть унылее.

— Пошли, что ли, тоже потанцуем? — предложил Хранитель Дине, искоса глядя на нее. Та, намного подумав, согласилась.

— Только не вздумай мне на ноги наступать, — предупредила девушка, как только они двинулись в танце.

— Если и дальше на нервы мне давить будешь, буду на твои туфли давить.

— Грубиян, — возмутилась Дина. — Ты, вообще, с девушками умеешь разговаривать или тебя и этому учить надо? С девушками нужно быть ласковым и обходительным.

— С девушкой — да, — не стал спорить Хранитель, — но с тобой это невозможно!

— Хам, — обиделась девушка.

— Ни капли. Это ты невыносимая эгоистка.

Надув губки, Надин решила не говорить с Руфусом вообще.

Александр, танцуя с пожилой дамой, не сводил взгляда с Жени. Она же словно не замечала его, уже третий танец подряд танцуя с Ареем. Дурной тон, надо сказать. Того гляди, слухи пойдут, что Арей и Джейн вместе. Вон, как он на нее смотрит. А еще друг называется… Лишь однажды Женя вскользь взглянула на Александра, слегка улыбнувшись. Она что-то сказала Арею. Тот, выслушав, кивнул наследнице и, оставив ее посреди зала, уверенно шел к нему навстречу. Тут же к Джейн подошли желающие потанцевать с наследницей, но она всем вежливо отказывала.

— Мадам! — с поклоном обратился к даме подошедший Арей. — Не доставите ли вы мне удовольствие потанцевать с вами?

— Если этот милый молодой человек не возражает, то…

— Милый молодой человек не возражает, — заверил ее Арей и, принимая объект в виде немолодой женщины из рук Александра, успел ему шепнуть. — Пользуйся моментом и пригласи ее, в конце концов, на танец!

Александр с замиранием сердца приближался к наследнице. Остановившись перед ней, он слегка склонил голову в поклоне и протянул руку, приглашая потанцевать. Недолго думая, девушка вложила свою руку ему в ладонь. Придвинув наследницу к себе, Александр положил свободную руку ей на спину, и они двинулись в такт игравшей музыки.

— Долго же пришлось тебя ждать, — вздохнула Женя, глядя на мужчину. — Я уже устала, — пожаловалась ему наследница. — Ненавижу ходули. Мне показалось, что люди благожелательны ко мне. Хотя первое впечатление было, будто я в логово змеиное вошла. А мне уже кучу комплиментов наговорили. Все восхищаются. Кстати, отвечаю всем «спасибо», — улыбнулась девушка. Александр молча смотрел на нее, практически не слушая, о чем она говорит.

— Давай исчезнем отсюда? — вдруг произнес мужчина вслух.