Женя сидела в крайней задумчивости, смутно улавливая, о чем говорят друзья.

— Он сказал, что мы скоро встретимся, — проговорила девушка, прежде чем сообразила, что произнесла это вслух.

— Джейн, — осторожно перебил ее Арей. — Все бы ничего, но Страж ни с кем не разговаривал. Может, тебе показалось, когда ты была без сознания?

— Нет, это было, — уверенно ответила девушка, глядя на друга. — Когда я коснулась посоха.

— Ты была без сознания? — испуганно переспросил Александр.

— Дважды, — показал на пальцах граф.

— Ты коснулась посоха? — не менее испуганно выпалил Хранитель одновременно с темным.

— Сейчас не об этом речь, — перевела нежелательную тему девушка. От одной мысли, что придется в подробностях описывать, что и как происходило и клясться, что с ней все в порядке делалось дурно. — Кто мог запретить Стражу раскидать нас, как котят?

— Никто, — ответил Арей. — Им нельзя запретить. Они сами по себе. Они охраняют этот мир от всех, кто кажется им хоть чуть подозрительным.

— Тогда я ничего не понимаю, — расстроилась Женя. — По всему выходит, что битва со Стражем была всего лишь проверкой на смекалку. Один вопрос: на кой это Стражам надо?

— Мотивы стражей никому не понять. Очевидно, у них есть свой интерес в выборе будущего правителя.

— Короче, — перебил их Арей и поднялся на ноги. — У меня от вас голова опухла. Пошел я спать.

В след за Ареем к выходу потянулись Надин и Руфус. Александр и Женя остались вдвоем

— Ты как? — поинтересовался мужчина, взяв наследницу за руки.

— Неплохо, — улыбнулась она. Александр прижал девушку к своей груди и глубоко вздохнул.

— Скорей бы все закончилось, — прошептал он.

— Ты что делаешь? — от неожиданности растерялась она. Женя стояла, не решаясь отстраниться от Александра или обнять его в ответ.

Женя проснулась на удивление легко. Бес, как всегда дремал в ногах. У кровати на полу сидел Александр. Его лицо было сосредоточенно-встревоженным. Наследница положила руку ему на плечо. Мужчина среагировал не сразу.

— Ты давно сидишь так? — сонно потянувшись, поинтересовалась девушка. Он растерянно то ли кивнул, то ли мотнул головой. Женя резко села на кровати, ошарашено глядя на своего учителя. — Ты не ложился! — догадалась она, всмотревшись в усталое лицо. Александр смотрел на девушку, словно не понимая ее слов.

— Я тебя за дверью подожду, — сказал он и вышел. Наследница, проводив его взглядом вздохнула.

Когда Александр и Женя пришли в башню, ребята уже были там. Все на удивление притихшие. Даже Надин и Руфус не ругались. Хранитель, заметив вошедших, сразу же подошел к ним и увел Женю в сторону. Александр подошел к Арею.

— На тебе лица нет, — заметил друг.

— Не спалось ночью, — немного помолчав, ответил мужчина. — У меня сердце не на месте.

— Брось! — дружески хлопнул ему по плечу Арей. — Все нормально будет.

Распахнулась дверь и в зал вошел император с обнаженным мечом в руке. Он стремительно приближался к Жене, стоявшей к нему спиной. Резко развернувшись, наследница материализовала меч и атаковала. Но, видно его величество нечем было удивить. Во время поединка Александр внимательно следил за каждым движением наследницы, высматривая ошибки и отмечая блестящие ходы. Женя сделала укол в шею, но даже не успела сообразить, что произошло, как меч тяжело звякнул об пол. От досады Александр прикрыл глаза ладонью.

— Думаю, процентов тридцать успеха у тебя есть, — прикинул монарх. — Но тебе понадобятся другие семьдесят. Дам один совет: не можешь работать мечом — работай головой.

— Например, можно орехи головой колоть, — предположил Хранитель, но осекся под колким взглядом императора. Вздохнув, Эсилиор подошел к Сварейдену. Тот склонил голову в поклоне.

— Брось, — скривился монарх. — Прекрати раскланиваться, знаешь же, что ненавижу это.

Чувствуя себя сконфуженно, Арей выпрямился. Император обнял его, похлопывая по спине.

— Удачи тебе.

— Спасибо, ваше величество.

— "Ваше величество", "ваше величество", — пробурчал монарх. — Нет, чтобы по-человечески. Дядюшка Эсилиор, например. Или еще как-то… — Развернувшись, он направился к двери и уже на ходу добавил: — Можете выходить. Только вас и не хватает для начала. Встретимся на арене.

— Итак, все разбежались по парам, — быстро скомандовал Александр, как только император вышел. Арей подошел к Жене и приобнял ее за плечи.

— Ну-с, готова? — улыбаясь, бодро спросил он.