— Почему он отказался от поединка? — тихо, чтобы ее не слышал никто, кроме стоявшего рядом Арея.

— У Александра нет титула, — объяснил мужчина. — Маирлана имеет право отказать ему, без вреда для своей чести. Но вот если Маирлана бросит Александру вызов, он не имеет права отказать.

Женя только хмыкнула, задумавшись о несправедливости и однобокости этого странного этикета.

В центре площадки, окруженной скалами, появился пожилой мужчина. Тот самый, что открывал турнир вчера. Присутствующие не сразу заметили его, а только как он заговорил.

— Итак, господа, приветствую вас на втором этапе турнира. Думаю, вам уже объяснили правила. Не будем тратить наше драгоценное время и можем объявить начало второго этапа. На площадке остаются только наследники. Посторонних прошу удалиться.

Как? — округлил глаза светлый. — Мы не можем удалиться. Мы моральная поддержка.

Мужчина укоризненно взглянул на него.

— Поступите благоразумно. И не нарушайте правила.

— Хорошо-хорошо, господин судья — вздохнул Руфус. — Тогда позвольте мне переговорить с подопечной. Всего пару фраз, — он выжидающе посмотрел на судью. На несколько секунд над площадкой повисла тишина.

— Только не долго, — недовольно проворчал мужчина. Женя подошла к Хранителю. Он снял со своей шеи амулет в форме треугольника и хотел надеть его на девушку, но та отстранилась. Руфус вопросительно приподнял брови и замер с вытянутыми руками.

— Знаешь, я с некоторых пор таким штукам не доверяю, — поморщилась она и поводила пальцем в воздухе, указывая на цепочку. Руфус вздохнул. Он шагнул ближе, одел цепочку ей на шею и опустил руки на плечи, заглядывая в глаза.

— Это амулет, усиливающий магию. Не значительно, правда, но… Больше ни чем помочь не могу… К сожалению.

Женя обняла Хранителя.

— Спасибо, Руф. Все, что ты делаешь для меня — это больше, чем достаточно.

— Я просил недолго, — напомнил о себе судья. Отстранившись от Руфуса, Женя, торопливо кивнув ребятам на прощание, ушла к судье.

— Удачи, — только и успел сказать Александр ей вслед.

— Всего доброго, молодые люди, — настойчиво проговорил мужчина, слегка склонив голову в поклоне. Дождавшись, когда площадка опустеет, судья обратился к наследникам.

— Итак, поскольку по истечении первого этапа все живы и здоровы, то борьба вам предстоит жесткая и опасная вдвойне, — начал судья, поочередно останавливая свой взгляд на каждом, — потому что сражаться вам придется не только друг против друга, но и против Стража Великих Врат. В этом поединке все средства, что называется, хороши. Стража не обязательно побеждать. Достаточно всего-навсего сорвать с его шеи Звезду Ангорада. И запомните: право на ошибку может стать правом на смерть. — Судья сунул руку в карман жилетки, достал часы на цепочки и, мельком взглянув, тут же сунул обратно. — Что ж, не буду вам мешать. К тому же у меня самого дел полно, — проговорил мужчина себе под нос и исчез, оставив ребят втроем. Сначала они стояли в ожидании, внимательно рассматривая местность в надежде увидеть Стража или, хотя бы, не пропустить его появление. Время шло, и ожидание становилось томительным.

— Что за черт? — озвучил мысли остальных Маирлана.

— Черт на подходе, — сказал Арей, кивком головы указывая на скалы. Женя и Маирлана, присмотревшись, увидели несущуюся прямо на них с неба черную точку, стремительно увеличивающуюся в размере.

Не взметнув под собой песка, он приземлился в десяти метрах от наследников. Страж Великих Врат был облачен в длинный черный широкий балахон, касающийся полами земли. На голову наброшен капюшон, скрывающий лицо. В руке, обтянутой кожаной черной перчаткой, он держал посох с наконечником, изображающим морду пса. Женя выцепила взглядом висевший у Стража на шее артефакт в форме сосульки бледно-фиолетового цвета.

Страж Великих Врат небрежно взмахнул посохом, и мощный поток воздуха ударил по наследникам, сбив с ног и отбросив назад.

— Вот и познакомились, — проксрипел Арей, поднимаясь на ноги и помогая подняться Жене. — Ты не ушиблась?

— В порядке, — кивнула она, потирая локоть, и озлоблено добавила, неприязненно глядя в сторону Стража. — Сейчас представлюсь в ответ.

Маирлана тем временем уже атаковал Стража огненными шарами. Которые тот отбивал, даже не утруждая себя.

— Может, вы уже прекратите обмениваться любезностями и приступите? — Недовольно прокричал Маирлана, швыряя еще один фаербол в Стража.

Женя встала на место наследника, когда он отбежал в сторону, и послала в Стража воздушные волны и огненные стрелы. Но все атаки не приносили никакого результата. Даже не напрягаясь, он легко отводил их от себя, что еще больше разозлило Женю.

— Арей! Прикройте! — крикнула она мужчинам. Те мгновенно оказались рядом, пытаясь хоть чем-то уязвить противника. Женя, используя левитацию, ринулась вперед, поближе к стражу.

— Джейн, назад! — крикнул Арей, но наследница уже подобралась близко к Стражу. Между ними осталось не более двух метров. Устроившись немного сбоку, чтобы не мешать Арею и Маирлане атаковать, Женя сотворила фаербол размером с футбольный мяч и метнула его в Стража, усилив скорость с помощью воздушной стихии. Страж повернул голову в сторону наследницы, взмахнул посохом и фаербол растворился, не достигнув своей цели. Женя стала вглядываться в капюшон, пытаясь разглядеть лицо противника, но увидела лишь непроницаемую тьму. Все сосредоточеннее она всматривалась, но взгляд проваливался в пустоту. Рефлекторно вызвав магическое зрение, наследница на месте Стража увидела размытые очертания балахона, что еще больше повергло ее в шок. Любопытство и злость подтолкнули девушку на отчаянный шаг. Она еще приблизилась к Стражу. Теперь между ними оставалось не более полуметра. Женя хотела послать в атаку воздушную волну, но даже не успела собрать энергию, как Страж взмахнул посохом и наследницу отшвырнуло. Она больно ударилась спиной о землю. В глазах все слилось в черное пятно, звуки доносились как сквозь подушку и, наконец, совсем стихли.

Когда девушка очнулась, бой был в самом разгаре. Арей стоял спиной к ней, прикрывая, и метал в Стража ледяные копья. Маирлана не отставал, осыпая противника разного рода атаками. Но и Страж теперь не только отбивался, но и отвечал. Женя поднялась на ноги и, пошатываясь, подошла ближе к Арею.

— Представляешь, до этого он просто играл с нами как с детьми! — прокричал Арей, кидая в противника очередной огненный шар. — Думаю, если ему надоест, от нас и пыли не останется.

— Нужно попробовать атаковать зеркальным щитом, — прокричала наследница и вышла вперед.