– Далеко не единственный, – не стал отрицать очевидного Хельмер. – но самый ближайший к Белому Дракону и Алому Фениксу. Ну и самый развитый, конечно.

Рубанок Хаджара летел по древесине, срезая все новые и новые полосы волокна. Это чем-то напоминало ему то, как он шел по дорогам безымянного мира, стесывая с них все больше и больше шелухи, обнажая ту истину, которая скрывалась внутри.

– Передай ему мои извинения, что я отнял такую удобную игрушку.

– Обязательно, – улыбнулся Хельмер, демонстрируя свои даже не звериные клыки. – и, чтобы ты знал, мне пришлось использовать карту Пустошей, чтобы перекрыть его стремление порвать тебя на части. Так что вы теперь, так сказать – квиты.

– Отлично, – кивнул Хаджар и, взяв доску, потащился обратно на крышу.

Демон на какое-то время замолчал. А после, поднявшись с трона, подошел к лестнице и схватился за неё руками. Теперь та не дрожала, норовя свалиться под весом Хаджара.

– Мне вот интересно, – протянул демон, глядя в сторону закрытых ставней. – а малышка Аркемейя знает?

Хаджар так и не опустил занесенный молоток на шляпку гвоздя.

Лицо Хельмера исказила воистину демоническая улыбка.

– Может мне стоить рассказать нашей общей знакомой о твоей маленькой уловке? О том, что ты сам, в момент удара Азреи, разорвал усилием воли свои меридианы.

Хаджар ударил молотком.

Куда сильнее, чем оно того требовало. Глава 1183

— Меня всегда поражала это твоя особенность, Хаджи, – Хельмер, отряхнув ладони о кровожадный, живой плащ, вернулся обратно на трон ночных кошмаров. – Любовь к самоистязаниям. То одно, то другое, теперь вот, обретя хоть сколько-нибудь заметную силу, ты лишаешь себя её? И зачем.

Хаджар продолжил молча чинить кровлю. Этот процесс заботил его куда больше, чем общение с древним демоном, когда-то обманувшим Горшечника.

— Все это ради Аркемейи, да? – демон протянул руку и ковер из кошмаров превратился в кишащий рой. По его поверхности, качаясь, будто на волнах, поползла пузатая бутылка мутного стекла.

Откупорив её, демон приложился к горлышку.

Запах терпкого вина ненадолго вскружил голову Хаджару. Учитывая, насколько крепкое тело он имел, пил демон явно не простую поделку смертных из столь же тривиального винограда.

– Знаешь, Хаджи, ты мне больше нравился, когда в тебе не было всей этой чуши, — Хельмер поставил бутылку на столик. Разумеется, тот был создан из все того же нагромождения мохнатых шариков страха.

— Тогда зачем ты свел меня вместе с Аркемейей и помог ей не только выжить, но и стать сильнее.

И вновь эта улыбка. Многозначительная. Коварная. И абсолютно беззаботная. Как у ребенка, который придумал сюжет для своих игрушек, но не хочет предвосхищать кульминационного момента.

– Догадался таки…

— Сложно было не догадаться, Хельмер, когда ты сам распихал повсюду подсказки. Так что мне непонятно к чему все твои интриги, если ты сам же их и раскрываешь.

Хельмер что-то прошептал над своими кошмарами и часть из них разлетелась по лесу.

Недобрый знак.

— А это как в покере, Хаджи, – упоминание о Земной игре заставило Хаджара вздрогнуть. — иногда, когда блефуешь, тебе нужно вскрыть свои карты, чтобы показать проигравшему, что у тебя достаточно большие яйца, чтобы идти на риск, а иногда лучше оставить в неведении, чтобы противник лишь терялся в догадках – зря он скинул или нет. Все игра она в мозгах, — Хельмер указал пальцем на висок. — тебе еще лишь предстоит это понять, Хаджи.

Залатав еще вде прорехи и закончив с этим, хаджар спустился вниз и начал складывать черепицу в мешковину. Большинство люде не способны выдержать общения с Древом Жизни.

Хаджар общался с ним дважды и не потерял рассудка.

Так что он сможет выдержать и общение с демоном, знающим или… не знающим, о Хаджаре больше, чем тот мог себе представить.

Демон открыто намекал на то, что может блефовать, но и как в случае с картами, оставлял Хаджара теряться в догадках.

И все это без всяких ментальных техник, без прямого обмана или хотя бы намека на оного.

Просто потому, что Кошмар был одним из Древних. Он видел сотни и тысячи эпох. Пережил столько врагов, перед могуществом которых сила Хаджара – лишь пыль, что не хватит песка на всех прибрежьях, чтобы их сосчитать.

Могущество Хельмера находилось за гранью Хаджара.

Да и не только его одного.

— Выжидательная тактика, -- оценивающе хмыкнул демон. – ты молчишь, чтобы заставить меня выложить больше. Ведь это я к тебе пришел, а не ты ко мне. Что же – справедливо.

Хаджар начал выкладывать черепицу. Это было куда сложнее, чем могло показаться стороннему наблюдателю. Сперва надо было выбрать правильное направление. Так, чтобы влага после дождя не скапливалась в расщелинах, а стекала гладко и быстро вниз по «узору». После этого скрепить их достаточно плотно, чтобы крыша не протекала, но не так, чтобы они терлись друг о друга и трескались.