«А что такое «слуги»?»

«Это те, кто делают что-то для тех, кто не хочет этого делать или слишком ленив, чтобы это выполнить. И именно так они относятся к нам!»

Достигнув песчаного дна, самка начала водить носом вдоль поверхности. Она заметила косяк рыб неподалеку и бросилась на него, заглотив пару мелких рыбёшек. Затем вновь искала глазами добычу, но остальные рыбы успели уплыть или укрыться в песке. Она поплыла к поверхности, продолжая направлять сонар в разные стороны.

«Приёмыш, даже не смей помышлять о том, чтобы покинуть нас! Только благодаря нам ты беспечно рассекаешь эти теплые воды. Ты должна гордиться, что принадлежишь к числу тех, кто был просвещен Телосом».

«Тебе оказана большая честь – служить будущим повелителям расы плавников».

Волны сонара вскоре позволили ощутить поблизости не только внушительную структуру с множеством укромных уголков, но и присутствие там разумных существ: два мелких дельфина скрывались неподалёку от затопленного атолла, периодически всплывая подышать в одной из пещер обширной системы полостей. Самка направилась туда.

Солнечный свет ярко освещал толщу воды, формируя причудливые тени на возвышенности, вдоль которой она плыла. Обойдя по дуге атолл, скиталица достигла огромной подводной горы и направила несколько волн сонара, возвещая о своем прибытии, после чего из крупной пещеры рядом появилась пара тёмных дельфиньих носов.

«Кто… ты… есть?» – прерывисто спросил самку один из дельфинов.

Она некоторое время осматривала молодь издалека, не давая ответа.

«Именно этот дельфин с пятном под глазом?»

«Да, Телос выбрал несколько из других стай, чтобы также просветить и их».

«Этот выглядит немощным».

«Выглядит наглым».

«Выглядит убогим».

«Выглядит глупым».

«Чужая кровь, без родных».

«Приёмыш и слабак».

«Однако раз так сказал Телос…»

«Я – Сапфир, а у вас нет имён?» – спросила самка в ответ.

Один из молодых дельфинов выплыл из пещеры чуть ближе, тогда как другой остался позади, скрываясь в тени.

«Нам ещё не дали имена», – с прежней нерешительностью ответил подплывший дельфин.

«Вы давно здесь? Откуда приплыли? Вас тоже испугало это нечто, выросшее перед вами?» – с волнением спросила Сапфир.

Приблизившийся первым дельфин на мгновение повернул голову ко второму, который держался сзади, затем невпопад ответил:

«Да… Когда возвращались в костяк, был грохот и выл кто-то. Стало страшно… Спрятались здесь, недавно. Откуда ты есть? С тобой то же?»

Дельфины казались Сапфир совсем ещё молодью. В наборе щелчков, писков, трелей и пауз, образовывавших язык дельфинов, самка уловила нотки, которых не было в речи тех, кто был просвещён Телосом. Второй дельфин, оставшийся в пещере, явно боялся даже взглянуть на Сапфир, тогда как первый рассматривал её с любопытством.

«Мы уже хотели уплыть из стаи Умы, когда это нечто появилось. Огромное, крупнее, чем эта… Крупнее чем эта гора. Кругом всё шумело и рушилось. Стало очень… Стало беспокойно. Я в страхе уплыла далеко, только недавно пришла в себя. И я потеряла мою подругу, потому что… Потому что испугалась», – невольно переняла Сапфир нерешительную, дробную манеру общения молоди, рассказывая о том, что произошло.

«Из стаи Умы!» – неожиданно произнес тот дельфин, который скрывался в пещере.

«Ты из дельфинов Умы? Старые плавники говорят, вы все слишком злые», – добавил другой дельфин.

«Вы ведёте себя как жалкие рыбины, которые почему-то возомнили себя повелителями дельфинов! Каждый новый восход глупые игры и пожирание всего, что мы смогли добыть. Вы не оставляете нам ничего из еды…»

«Молчать! Мы были просвещены Телосом раньше тебя. Мы избранные, мы мудрее тебя, а ты лишь одна из наших приближённых. Подчиняйся истинным повелителям!»

Сапфир не спешила отвечать. Некоторое время она смотрела на танец солнечных бликов на поверхности, затем сказала:

«Мне очень жаль, что они вели себя так. Я оставалась с ними только из-за своей подруги Аорты. Вы не видели её здесь? Крупная, темного цвета, с белым носом?» – наконец сказала Сапфир. Молодой дельфин неподалёку лишь молча смотрел ей в глаза. Приняв тишину за ответ «нет», Сапфир спросила:

«Так вы из главной колонии?»

Ближний дельфин утвердительно пискнул и сделал круговое движение головой.