Сколько длилась их связь? Никто из наблюдателей не ответил бы на этот вопрос. Время прекратило для них существовать, пока громилы не разорвали объятия. Носорога будто отшвырнуло на шаг; его кора ещё продолжала тускло светиться, постепенно угасая, как блики прогоревшего костра. Заметно пошатываясь, он отошёл в сторону. Ведун же выгнулся и затрубил в темнеющее небо.

— Магия! — прохрипел мэтр Кроули. — Как есть, магия! Хаос первородный и Порядок всемилостивый — великан колдует! Я же говорил, что они показали нам ещё не все свои фокусы!

— Видим, мэтр. Тише, — рыкнул на старика господин Аргуст. — Если нас заметят, придётся спасаться бегством. Тогда мы точно ничего больше не узнаем. Вы этого добиваетесь?

— Да никто нас не заметит, — сказал Шрам, всё же поправив для верности чехол с топором за спиной. — Великаны уставились на своего колдуна. Сейчас хоть в барабаны бей… Во, продолжается.

И правда, к Ведуну подходил второй громила.

В следующие минуты ритуал с наложением лап и вспышкой голубого огня в точности повторился. Древни разняли объятия, но на этот раз Ведун не голосил. Далее выступил третий великан. За ним четвёртый. Пятый. Громилы, получившие «освящение», переходили в отдельную группу. Ведун совершал магическое омовение, словно раздающий благословения храмовик в церкви, куполом которой служили сами небеса, а вместо молитв звучал гул реки. Паства выстраивалась в очередь. В осторожности отпала всякая необходимость. Великанам до людей не было никакого дела.

Вечерние сумерки плавно перетекли в ночную темень. Тучи уплотнились, скрыв звёздный табун с их лунным пастырем, так что на помощь с их стороны рассчитывать не приходилось. Только окутывающий Ведуна призрачный ореол позволял различать ещё хоть что-то. Наблюдатели впустую тянули шеи от невозможности, как следует рассмотреть великанскую волшбу.

Наконец последний громила облачился в сияющую пелену. Магическое таинство завершилось. В подтверждение этого Ведун запрокинул башку и повторно проревел с особым напором. Его завывание, пугая ночь, разнеслось над притихшей рекой до другого её берега, а то и ещё дальше.

— И что теперь? — Иззябнувший, но с горящим взором мэтр Кроули теребил древко посоха онемевшими пальцами.

Словно в ответ на его вопрос великаны всей гурьбой пошли к воде. Река захлестнула их до колен, потом до пояса. И тогда они поплыли. Мощно загребая лапами, два десятка древесных монстров отдалялись от берега. Как флотилия брёвен при лесосплаве, только движущаяся не вдоль, а поперёк течения. Не стоило сомневаться, что эти доберутся до противоположной стороны. С трудом и нескоро, но доберутся.

— Дьяволы! — Шраму только и оставалось поминать нечистого. Не видя земли под ногами и рискуя провалиться в случайную колдобину, командор бросился к опустевшему берегу. — Уроды! Твари! Так и знал, что станут переправляться! Зараза!.. Август, что это была за чертовщина, ты понял?

Мэтр Кроули, вместе с остальными пробирающийся через заросли осоки по щиколотку в топкой грязи, взялся что-то сбивчиво объяснять. Командор, впрочем, его всё равно не слушал.

— Узнать бы, в чём был смысл того ритуала… Они же его ждали. Сошлись сюда ото всюду, чтобы… чтобы он их подпитал! — бубнил старик, пожалуй, впервые используя свой посох по его прямому назначению. — Природной магии, как и магии Хаоса, намешано оказалось в избытке. Невероятное сочетание!

Командор метался по взрыхлённому лапами древней берегу, матерясь и почти забегая в воду. Господин Аргуст, встав на более менее сухом участке, просто смотрел вослед плывущим великанам. На его лице с затвердевшими скулами отпечаталась усталость и нескрываемая злость. Они все провожали взглядами древней, что непринуждённо и даже красиво пересекали водную гладь. Сейчас в полутьме Корабель казалась живой свинцовой равниной, неспешно движущейся в раз и навеки отведённом ей направлении. Древни посреди реки виднелись вереницей тёмных пятен с протянувшимся за ними шлейфом из волн зыби.

Где-то совсем рядом гаркнула ночная птица. Её отрывистый крик взвился над водой ехидным смехом. С каждым мигом громилы делались различимее всё хуже. Догнать их более не представлялось возможным.

— Загребают, как всю жизнь только тем и занимались… Наши великаны разумны и владеют высокой магией. Они замечательно подготовились к этому походу. Штурм Стены, а теперь переправа через реку. Никогда бы не подумал, что они способны на подобное. Просто поразительно! — восхищению мага не находилось предела.

— Лучше бы как раз подумал. — Господин Аргуст был раздосадован исчезновением великанов не меньше командора, только предпочитал держать свои чувства при себе.

Древней практически не стало видно, стих издаваемый ими плеск, но Аргуст всё смотрел на реку. Юлиана поразило и даже испугало, как блестят в темноте его глаза. Когда спустя минуту он вновь взглянул на маэдо, то ничего странного уже не заметил.

«Этот взгляд я видел прежде, — всплыла подзабытая мысль. — Не в крепости и не в Бермонде. Где-то ещё».