Бледное колесо солнца завершило в вышине свой дневной путь, скатившись за кромку горизонта. Незаметно спустились сумерки. На небе замерцали сперва едва различимые, а затем всё более ясные звёзды. Из-за ползущего полога туч вышла похожая на румяную лепёшку луна — скорее оранжевая, чем белая. От реки веяло сыростью. В вечерней мгле над ней носились крикливые птицы. Слышался плеск крупных рыб, нарушающий мерный и от того вовсе перестающий замечаться гул воды. Древни беседовали. Смена дня и ночи, равно как и всё прочее, происходящее вокруг, было им безразлично.

— Так и заледенеть недолго… Как-то всё у нас повторяется. Что до того караулили-караулили впустую, что теперь. — Мэтр Кроули сидел на дне оврага, привалившись к торчащему здесь гнилому пню. Временами старик пробирался через густую как щетина у щётки поросль ракитника на гребень, посмотреть, что изменилось на берегу, но делал это всё реже. Руки его даже в тёплых перчатках дрожали. Поверх балахона, как и в прошлые дни, брони маг не надел. Зато громоздкий посох был при нём, лёжа тут же рядом.

— Я говорил, чтобы вы возвращались с посыльным. Догвиль с Мэрихом должны разбить лагерь, там бы согрелись, — зевнул Шрам. Повернувшись на менее отмятый бок, он чертыхнулся, пошарил под собой и выдернул впившийся в ногу корень.

— Нет, друзья мои. Пусть здесь я мёрзну, а в лагере бы томился от безызвестности. По мне, так лучше первое, чем второе.

— Теперь неважно. Сейчас вместе поедем обратно, ничего уж толком не разглядеть, — обнадёжил командор. — Вернёмся утром.

— Ещё один топает, — едва не впервые за все прошедшие часы ожидания подал голос маэдо. Этот как уставился, так и не сводил с великанов глаз. И ни холод, ни скука были ему нипочём.

Мэтр Кроули подскочил как ошпаренный. Бормоча под нос что-то невнятное, он торопливо полез наверх. Юлиан отполз в сторону, давая ему место. Все подобрались. Сир Хью одёрнул Лопуха, пригибая того пониже. Хотя и сумрак, а кто этих дуболобых знает.

Из лесной чащи выступил очередной великан. Расторопно огибая встречные древесные стволы и перешагивая кустарник, он проследовал к собранию. Этот был не таким высоким или могучим, как многие из уже стоявших на берегу, но сразу выделялся среди них. Большую, сросшуюся с торсом голову, лапы и плечи древня сплошь покрывали короткие побеги с ещё зелёной, не облетевшей листвой, меж которых свисали бороды мха, делающие его похожим на курчавого «медвежонка». Вся плотно сбитая, для великана весьма соразмерная фигура крепыша лучилась завидной для его собратьев живостью.

Древень протопал совсем рядом с оврагом, так что сидящие в нём ощутили расходящуюся от его шагов земную дрожь.

— Что же на Стене делается, если этих здесь столько шастает? — сплюнул Лопух, после чего достал из сапога свой ножик и всадил его в ни в чём не повинную кочку. Юлиан разделял волнения напарника, но оружие предпочёл не извлекать. — И ведь всех сюда тянет. Будто заранее сговорились.

— Смотрите! — повысил голос маг. Поднявшись на колени, он раздвинул ветки кустарника и подался вперёд, как если б собирался немедленно бежать к берегу. — Что-то у них началось. Это новенький всех взбаламутил! Надо…

— Мэтр, сядьте! — Зеленоглазый предусмотрительно взял старика под локоть.

Между тем, новичок впрямь нарушил установившееся среди великанов унылое бормотание. Этот не присоединился к собранию, а встал на некотором отдалении. Едва ступив на берег, он трубно проревел, привлекая внимание остальных. Громилы прерывали свои бурчания и разворачивались. И тут они вновь загомонили, кто во что горазд, затопали, замахали плохо гнущимися лапами, точно подданные, радующиеся появлению любимого монарха.

Скоро от общей группы к новичку выступил один из древней.

— Носорог, падлюга. Это ведь наш Носорог! Вон какой шнобель торчит — отсюда видать! — закричал Лопух. Юлиан ткнул его в бок. То, что вышедшим вперёд древнем был именно Носорог, все уже поняли и без подсказок.

Носорог остановился, не доходя до курчавого крепыша. Замер, словно чего-то дожидаясь. Тогда новичок сам придвинулся к нему и возложил свои многоотростковые лапы на подпаленные магической молнией плечи собрата.

Теперь все наблюдатели, а не только мэтр-маг, поднялись на ноги, дабы лучше видеть великанское приветствие.

Поначалу между стоящими друг против друга громилами ничего не происходило. А затем лапы крепыша зажглись голубым огнём и густеющий сумрак отпрянул от них в стороны. Речной берег озарила неяркая вспышка.

Мэтр Кроули, следом маэдо, Шрам и остальные выбирались из оврага, вставая уже в полный рост. Они смотрели, как призрачное с проблеском зелени сияние подобно воде стекало с ладоней новичка на плечи Носорога. Того охватила судорога. Показалось, что великан готов рухнуть наземь, но Ведун — а кто же ещё, если вытворят такие чудеса! — крепко поддерживал его. И вот уже оба древня сияли, точно парная чародейская свеча. В воздухе от них разносилось трескучее напряжённое шипение.