Поначалу «Хищник» двигался вперед, но, когда уровень воды стал подниматься, более мощные двигатели «Гибельного клинка» победили, и они начали увеличивать отрыв. Когда танк проезжал мимо, враг дал по левому борту «Чести Кортейна» яростную очередь. Внизу зазвучал набат. С бесящей настойчивостью запищали меньшие сигналы тревоги. Рубиновый лазерный луч пропалил воздух над ними.

— Мегген, попади ему в нос.

— Слушаюсь, — сказал он.

Основное орудие грохотнуло. Угол был слишком большим, поэтому Мегген промахнулся. Из моста выбило массивную глыбу рокрита.

— Снова! — Банник оглянулся. Они шли по плавной дуге к мосту. — Шоам, когда дам команду, резкий поворот влево, на девяносто градусов. Каллиген, приготовиться.

Второй снаряд Меггена попал по мостику снизу, пробив дыру в настиле.

— Басдак! Не могу отсюда прицелиться.

— Отставить огонь! — приказал Банник.

Третий «Хищник» пропал из поля зрения.

— Думаю, он отступает, — сказал Эппералиант.

— Следи за ним, — велел Банник.

Башню накрыло тенью моста.

— Сейчас! Давай, Шоам!

Шоам дернул левый рычаг назад, передний вжал вперед. «Гибельный клинок» застонал от внезапной смены направления. Вода вокруг корпуса слышимо взбурлила, когда гусеницы закрутились по гравию, поворачивая машину влево.

— Полный назад! — проорал Банник. Шоам повел танк обратно под укрытие моста. — Мегген, разверни башню, прикрой тыл, главный калибр — минимальный угол!

— Разворачиваю башню, главный калибр — минимальный угол! — выкрикнул Мегген.

«Гибельный клинок» отступил под мост.

С какой бы стороны к ним ни зашел «Хищник», он натолкнется на их основные орудия. Подобного не переживут даже космодесантники.

Но никто не появлялся. Шли секунды, превращаясь в минуты.

— Это же космодесантники. Они на такое не поведутся, — нервно сказал себе Банник.

В танке воцарилась гробовая тишина. Все напряженно молчали.

— Они заходят с тылу! — закричал вдруг Эппералиант.

— И спереди! — отозвался Банник, заметив, как из-за опоры появляется оскалившийся ствол лазерной пушки. — Каллиген! Мегген! Огонь! Огонь! Огонь!

Третий «Хищник» спустился с моста и, объехав, зашел к ним с тыла. Первый попытался пролететь слева от танка, но Каллиген попал точно в цель.

«Хищник» разорвало взрывом, мощи выстрела «Разрушителя» хватило, чтобы пробить его броню и заставить покачнуться сам «Гибельный клинок». В воде зашипели раскаленные металлические обломки.

Главный калибр грохотнул полсекунды спустя. Снаряд срикошетил от башенной брони «Хищника» и со свистом унесся над рекой.

— Басдак! Броня слишком толстая!

Сквозь облака выхлопных газов и дыма, валившие вокруг двигательного блока, Банник увидел, как «Хищник» разворачивается, готовясь взять на прицел из всех четырех орудий их уязвимую кормовую часть. Три из них уже открыли огонь по «Гибельному клинку».

— Шоам! Давай полный назад!

Двигатель взревел. «Гибельный клинок» врезался кормой в нос «Хищника». Противник стал лихорадочно палить во все стороны и попал в дополнительные топливные баки на правом борту «Гибельного клинка», заставив их детонировать. Шар пламени захлестнул обе машины. Они принялись оттеснять «Хищник» на глубину. Вспенивая гусеницами реку, он заскользил по краю гравийного берега. С мощным, утробным ревом «Гибельный клинок» перевернул танк врага, столкнув набок, а затем на крышу.

— Вперед! — проорал Банник.

Истекая пылающим прометием, сверхтяжелый танк отцепился от «Хищника». Спихнув с дороги обломки другой машины Космодесанта, «Гибельный клинок» выехал из-под моста. Заднюю аппарель перевернутого «Хищника» выбили изнутри, и оттуда, пошатываясь, вылезло несколько членов экипажа с непокрытыми головами, волоча за собой подключенные интерфейсные кабели.

— Мегген! Экипаж вышел наружу. Не дай им уйти далеко.

— Уже делаю, Кол, — ответил Мегген.

Прозвенел финальный выстрел пушки, пробивший «Хищнику» борт. Взрывом вышибло люки. Аппарель дернулась и, сорвавшись, пролетела над речкой. Космодесантников бросило вперед, и они исчезли в воде, когда над ними прокатился огонь. Банник сомневался, что этого хватит, дабы прикончить их, но без танка они теперь вряд ли смогут навредить «Гибельному клинку».

— Вот и все, это были последние. Хорошая работа, экипаж, — произнес Банник.

По танку прокатились возгласы облегчения. Выехав назад над рекой, Банник поцеловал свои талисманы, а затем благодарно опустил руку на край командирской башенки.

— И слава Императору с Омниссией, — сказал он «Чести Кортейна».