— Даже в самой команде мало кто в курсе происходящего. Но те, кто в курсе — все прекрасно понимают. Мало того, мне кажется, ради этого весь этот проект и затевался. Представь себе — в Артаре тысячи и тысячи уникальных игровых профилей, незначительно отличающихся друг от друга. Всего парой параметров. На что это похоже?

От его тона и вообще от всей этой новой информации у меня снова мурашки по коже забегали. Такое ощущение, что мы с ним на пороге разгадки какого-то глобального заговора. Ну, либо этот чертов сукин сын так умело мной манипулирует.

— Не знаю… На какой-то большой тест? Поиск оптимальной конфигурации?

— Может быть… Хотя, по мне, это больше смахивает на некий… перебор вариантов. На подбор пароля.

— Пароля к чему?

— Не знаю, — вздохнул он. — Но это я тоже выясню. Обязательно выясню. Но мне нужна помощь. И в реале, и в Артаре. Особенно в Артаре. И особенно меня интересует любая информация о Бездне.

— Почему?

— У NGG много тайн. У меня уже есть свои люди в команде вирт-дизайнеров, но даже они не могут получить доступ к информации по многим аспектам проекта. И один из самых засекреченных разделов — это именно Бездна. А это, между прочим, огромная локация. По сути — целый мир размером с весь Артар. И при этом мы ни хрена о нем не знаем. Теперь ты понимаешь, почему я так рьяно тебя расспрашиваю о твоей вылазке?

Я откинулся назад в кресле, растер ладонями горящее лицо. Да уж… В голове не укладывается. Я, конечно, и до этого знал, что Маверик — сам себе на уме и ведет какую-то собственную игру. Но даже и вообразить не мог, что все настолько серьезно. Стоит ли мне вообще соваться во все это?

Снова вспомнил о Молчуне, о Псах. О своих планах по покорению пяти стихий… По сравнению с тем, что я только что узнал, все это снова показалось какой-то нелепой мышиной возней.

— Ну так что, Мангуст? — настойчиво окликнул меня Маверик. — Думаю, нет нужды говорить о том, что все это должно остаться между нами?

— Мне все равно никто не поверит, — усмехнулся я.

— И то верно, — охотно рассмеялся он. — Ты тоже можешь не верить. Мне, собственно, плевать. Но уговор есть уговор. Я рассказал тебе, почему меня так интересует Анаана и все, что связано с Бездной. Теперь твоя очередь.

— Боюсь, обмен будет не совсем равноценным…

— Это уж мне решать! К тому же я надеюсь, что это не последний наш разговор. Мое предложение все еще в силе, мой друг. Мне нужен надежный соратник в Артаре. Давай действовать вместе. И я щедро отплачу за помощь.

— Поговорим об этом позже.

— Хорошо. Но рассказ о твоей вылазке в Бездну я хочу услышать прямо сейчас. Со всеми подробностями.

— Уф… Ладно, ты прав. Уговор есть уговор. Дай только кофе налью. Рассказ будет долгий.

Я зарядил огромную порцию кофе и, пока кофе-машина урчала, набирая чашку, собрался с мыслями.

— Ну, что ж… Начнем с того, что я вообще не собирался прыгать в этот дурацкий разлом. Но я увидел рядом с ним одного знакомого ксилая…

Когда я вошел в игру, в Артаре была еще ночь. Но это было мне даже на руку — игроки предпочитают пережидать ночные часы в безопасности, за стенами Оплотов или хотя бы в постоялых дворах. Мне удалось беспрепятственно пробраться к башне Тенептиц неподалеку от Эривина и улететь на север, не нарвавшись ни на один из гильдейских патрулей.

Отмеченная на карте Джанжи область, где я надеялся отыскать Анаану, располагалась вдалеке от башен, так что после путешествия на Тенептице мне предстояло еще проскакать добрые полсотни километров по степям.

Светало. Было довольно пасмурно, небо заволакивали массивные серые тучи. Ветер колыхал высокую степную траву так, что она казалась неспокойным травяным морем. Но дождя вроде бы не намечалось. При таком ветре тучи должно было просто снести к морю.

Прежде чем отправиться в путь, конечно, присел на дорожку. Тут старый русский обычай как нельзя лучше сочетался с ксилайскими практиками медитации. Но в этот раз ощущения, нахлынувшие во время медитации, казалось, стали вдвое сильнее. Я смотрел на окружающий меня пейзаж совсем другими глазами, напряженно прислушиваясь к себе.

Из головы не шли слова Маверика. Что, если уйти сюда, в этот мир, насовсем? Поначалу эта идея мне показалась абсурдной. Я, конечно, люблю Артар, но не до такой же степени… Или до такой?

Я смотрел на раскинувшуюся передо мной равнину, ловил запахи трав и влажной от росы почвы, чувствовал щекочущие прикосновения ветра на своей коже. И пытался уловить во всем этом хоть каплю фальши, неестественности, доказывающей, что этот мир виртуален.

Сорвал травину, задумчиво размял ее между пальцами, запачкавшись зеленоватым соком. Поймал взглядом пчелу, деловито кружащуюся над мелкими синими соцветиями. Парящую высоко в небе птицу. Все это было настолько живым, естественным, наполненным мельчайшими деталями, что не верилось, будто это просто декорации. А в свете того, что рассказал мне Маверик, и обитатели этого мира теперь воспринимались совсем по-другому. Если, к примеру, вернуть память той же Анаане, то как она будет воспринимать этот мир? Как тюрьму? Как ловушку? Как иллюзию?