Первый предупредительный укол писатель получил от своего друга Сергея Дудашвили. Прочитав «Золото Иссык-Куля», он спросил Виктора:

– Ты чего это так набросился на Мельникоффа? Он тебе что-то плохое сделал?

Виктор ошарашенно посмотрел на друга. Книга, родившись, уходит из мыслей писателя. Он живет ею, пока пишет. Текст повести был написан давно, был он небольшой по объему, и Виктору пришлось сочинять дополнительно несколько рассказов и эссе, чтобы получился приличный томик. Потом текст правил редактор, работал верстальщик и дизайнер, больше месяца Виктор ждал книгу из типографии. Сейчас ему пришлось напрячь память, прежде чем он вспомнил, что именно он написал о Мельникоффе.

– Я ничего не придумал, все взял из Интернета и других источников, – Виктор пожал плечами. Он не мог объяснить Дудашвили, что его герои сами определяют себе место в произведениях. Друг все равно бы не поверил.

Утро понедельника, как обычно, было занято проведением планерки, и Виктор совсем забыл о пятничном звонке. Ровно в десять часов его известили, что какие-то молодые люди ждут его и что они заранее договаривались о встрече. Виктора вновь охватило смутное предчувствие неприятных событий.

Миловидная девушка прижимала к груди папку с документами и книгу «Золото Иссык-Куля». Сопровождал ее высокий полноватый парень с мягкой улыбкой на лице. Он молча сел в предложенное кресло. Девушка, тоже присев, протянула книгу для подписи:

– Я вам звонила…

– Да, я помню, – отозвался Виктор, улыбаясь. – Кому подписать?

– Меня зовут Ильмира. Не «Э», а «И».

– Впервые встречаю такое имя, – признался Виктор и добавил: – Я уже написал «Э».

– Исправьте, пожалуйста, – попросила девушка.

– Хорошо, я подпишу вам другой экземпляр.

Виктор вышел из кабинета, взял с полки книгу и вернулся обратно к гостям. «Видимо, их визит связан с Мельникоффом», – пронеслось у него в голове. Виктор взял авторучку и раскрыл книгу.

– А у вас тут уютно, – подал голос молодой человек. – Наверное, это необходимо для творчества, – предположил он.

– А разве не уютно в наших книжных магазинах? – в свою очередь спросил Виктор. – Мы делаем это не для себя, а для посетителей.

Парень кивнул и продолжал молча следить, как Виктор подписывает книгу. Когда писатель вручил книгу Ильмире и вопросительно посмотрел на нее, парень начал говорить:

– Господин Кадыров, я директор юридической фирмы. К нам обратился господин Мельникофф, чтобы мы защитили его честь и достоинство. Вы пишете о нем в своих книгах.

Виктор внимательно слушал юриста.

– Господин Мельникофф понимает, что вы человек публичный и не захотите скандала. Поэтому он дает вам пять дней на раздумья. Вы можете компенсировать господину Мельникоффу его моральные и материальные издержки, опубликовать в СМИ опровержение всего, что вы написали о нем в своей книге, и он, в свою очередь, не будет доводить дело до суда.

– Все, что я писал о нем, – проговорил Виктор, – не выдумано мной.

– Да, знаем, – кивнула Ильмира, – мы тоже проверили сайты.

– Если бы вы обратились к нам, мы защищали бы вас. Но к нам обратился за помощью господин Мельникофф, и теперь мы обязаны защищать его интересы. Вот претензии господина Мельникоффа, – парень выложил из папки несколько листов бумаги, сплошь усеянных текстом.

– Можно, я внимательно изучу их потом, – произнес Виктор, взяв бумаги и лишь скользнув по ним взглядом. Этого было достаточно, чтобы уловить в них цифры с многочисленными нулями перед словом «долларов».

– Конечно, конечно, – сердечно запричитал парень. – Вы только вот здесь и вот здесь распишитесь в получении претензий. Тут одна вам, а другая – издательству «Раритет». Вы же директор издательства?

Виктор кивнул и, не читая, расписался в обоих документах.

– Дату поставьте, пожалуйста, – подсказала ему Ильмира и добавила: – Сегодня 22 июня, день начала войны.

Девушка имела в виду Великую Отечественную войну и намекала на предстоящую с Мельникоффом. Виктор понимающе кивнул головой и улыбнулся.

Когда посетители ушли, Виктор пробежал глазами текст претензий. Триста и пятьсот тысяч долларов автору и издательству соответственно предлагается заплатить оскорбленному Мельникоффу плюс признание в СМИ, что Виктор и его издательство распространили ложные сведения о русском американце. «Интересно, – мелькнула у Виктора мысль, – почему Сергей запросил не миллион долларов? Откуда такая скромность?»

Отчего-то Виктору стало жаль юристов. Зависимые они люди. Заплатит им деньги любой проходимец, и они вынуждены будут его защищать. Ведь и отъявленный мерзавец, и закоренелый преступник, не говоря уже об убийцах, имеют право на адвоката. Виктор вспомнил журналистов. Ведь они тоже выполняют определенные заказы, например политиков или бизнесменов. Ищут что-нибудь погорячее, высасывают информацию из пальца, лишь бы привлечь внимание читателей. Грешат против истины, подавая новости в нужном свете. Опять же ради денег.