Старший брат поцеловал меня в лоб:

– Когда почувствуешь боль, что перенести не в силах, вспомни обо мне.

А младший поцеловал мою руку.

– Если тебе понадобится растопить холодное сердце, я помогу тебе, Дная, – поклонился он.

Братья вскочили на лошадей и унеслись вместе с ветром. А я стояла в получасе ходьбы от Великого города и всё смотрела на пустую уже дорогу. Я не могла сдвинуться с места от страха, меня трясло. Который раз за это утро я избежала смертельной опасности, а ведь моё путешествие только начиналось. Что ждёт меня впереди? И откуда младший брат знает моё имя? Страх постепенно отступал. Я поправила на плече ремень сумки и зашагала к ярким огням города.

Столица только просыпалась. Простой народ спешил на работу, гуляки возвращались домой после весёлой ночи. И те и другие бросали друг на друга недовольные взгляды. А вот бродячий маг, казалось, ни у кого не вызывал интереса. И немудрено, ведь Великий город притягивал к себе массу бродяг. Я шла, озираясь по сторонам, с восторгом глазея на величественные ворота, украшенные статуями снежных драконов, на здания всевозможных форм и расцветок, на ярко наряженных горожан. Я могла только мечтать, что когда-нибудь побываю здесь! Ведь женщины благородных покидают пределы своего замка только однажды: когда переезжают в замок к мужу. И вдруг меня окликнули:

– Эй, бродячий маг!

У одного из домов стояла высокая красивая женщина, одетая в настолько пёстрое платье, что у меня зарябило в глазах.

– Пойди сюда, – поманила она меня волнообразным движением пальцев.

Я подошла.

– Благородная, – улыбнулась незнакомка.

– Что с того? – набычилась я.

– Брось, я не хотела тебя обидеть. Просто удивилась. В нашем королевстве не часто встретишь мага благородных кровей. А тем более бродячего мага. Не боишься попортить такую красоту? – Она коснулась моего лба, я невольно отступила назад. – Что, больно осознавать, что это вскоре станет твоим проклятием?

– Какое вам дело?

– Наверное, никакого, кроме того, что ты моя племянница, – пожала плечами незнакомка.

– Что? – Я удивлённо заморгала.

– Я твоя тётка.

– Но у моей матери нет сестёр. Её единственная сестра давно умерла.

– Думаю, она предпочла скрывать правду. Просто однажды я убежала из дома и опозорила семью. Конечно, я для всех своих родственников умерла. Как и ты, впрочем.

– Но… – Мне нечего было возразить, эта женщина была права: теперь я умерла для всех в моём роду.

– Кто ты такая, я узнала по рисунку на твоём лбу, – предугадала она мой следующий вопрос. – Знающему человеку легко понять, из какого ты рода и из какого ты замка. Может быть, уйдём в более спокойное место и поговорим? – Она взяла меня за руку и потянула за собой. – Да ты совсем замёрзла, малышка. Хочешь перекусить? Тут есть неплохой трактир. Отдохнёшь с дороги, согреешься, а я расскажу тебе правдивую историю нашей семьи. Да не бойся ты, кругом столько людей, как я могу тебе навредить? Кстати, на чём ты добралась до города? Караван ещё не прибыл. Это просто чудо, что мы повстречались.

Она обняла меня за плечи и повела за собой. И я сдалась. Почему бы после стольких страхов не поверить в удачу?

Мимо проходил высокий старик. Он куда-то спешил, широко шагая и помахивая вовсе не нужной ему тростью. Он равнодушно скользнул по мне взглядом и зашагал дальше. И вдруг, замерев на месте, резко обернулся.

– Что здесь происходит? – спросил он слегка рассеянно, точно голова его была занята другими, более важными мыслями.

– Всё нормально, идите своей дорогой, – нервно ответила моя новая знакомая.

– Я сам решаю, куда мне идти и когда. – На тонких губах старика появилась язвительная усмешка, от которой мне сделалось страшно, и я невольно прижалась к женщине. Старик сделал пару шагов в нашу сторону и остановился. Он был выше меня почти на голову. Его кудрявые волосы были совершенно седыми. Лоб пересекали глубокие морщины. А глаза мгновенно привлекали к себе внимание. Мне почему-то подумалось, что такие глаза могут быть у дракона. Прозрачные, как лёд, и бездонные, как ночное небо. Злые глаза пустоты.

– Она моя тётка, – пояснила я страшному незнакомцу; мне хотелось, чтобы он поскорее отвёл от меня взгляд. Который, казалось, проникал в самую душу.

– Ну да, ну да. Дайте угадаю: раньше вы тётю не видели и даже не знали о её существовании. – Старик вдруг схватил красавицу за руку, та зашипела и рванулась в сторону, на глазах меняя свой облик и превращаясь в безобразную тварь, больше похожую на лысую собаку с длинными острыми клыками. Я отшатнулась и в ужасе прижалась к стене дома. Тварь бросилась на своего обидчика, но тот ударил её тростью, и она, завизжав, забилась и заскулила у его ног. – Охрана! – крикнул старик. На зов тут же появились двое молодцев. – Почему у вас звери по городу гуляют? Я вынужден буду доложить во Дворец.