– Ивар, мне кажется, это ты не понимаешь, – устало возразила герцогиня, словно разом постарев на десяток лет. – Я не хочу принуждать Эллу на то, что ей не по нраву. Неужели в нашем королевстве не найдется еще множества других достойных аристократок, чтобы быть в числе потенциальных невест наследника престола?

– Найдется, конечно, леди Клайтон, – снова вмешался в разговор Дамиан, не дав возможности другу испортить отношения с матерью этим никому не нужным спором. – Но позвольте спросить: почему вы думаете, что девушка будет против быть снова представленной ко двору и, возможно, стать избранницей наследника престола Леварии? Разве не об этом мечтают многие юные аристократки? Наследник умен, хорош собой и, вообще, прекрасный молодой человек. Разве эта плохая участь для вашей воспитанницы?

– Я просто хочу, чтобы моя девочка была счастлива, – вздохнула примирительно леди Клайтон. – Она мне как дочь.

– Я понимаю, леди Ровена, – улыбнулся Дамиан, кинув взгляд на помрачневшего Ивара. – Но уверяю вас, что никто не заставит Натэллу выходить замуж за наследника против ее воли. Возможно, она найдет его не таким уж плохим. Род Клайтон должен представить свою молодую наследницу на коронации принца.

– Хорошо. Ваши аргументы, Дамиан, как всегда, весьма убедительны. И я верю вам в том, что девочку не принудят ни к чему против воли, если вы даете свое слово, – вздохнула леди Клайтон, устало присаживаясь на кресло и по очереди смотря на обоих мужчин. – Я поговорю с ней. Что требуется от нее до коронации?

– Она должна присутствовать раз в неделю во дворце на тех мероприятиях, что официально устраиваются для высшего света, – вместо друга ответил Ивар. – Балы, мама.

– Это будет непросто, – вздохнула леди Клайтон, поднимаясь с кресла и направляясь к выходу. – Я сделаю все, что в моих силах.

– Спасибо, мама, – Ивар все еще хмурился, но все же не смог сдержать вздоха облегчения, как только леди Клайтон удалилась, и двери в библиотеку закрылись. – Не знаю, как ты это делаешь, Дамиан!

– Нужно быть спокойным и логически обосновать свои доводы, – усмехнулся в ответ герцог Блэкмор. – Просто ты не женат! Поэтому учись, пока я жив!

– Половину мы сделали, – рассмеялся в ответ хозяин дома, насмешливо блеснув яркими зелеными глазами. – Мама уверена в том, что мы будем делать именно то, что сказали. Элла будет во дворце. Но как ты выманишь нашего друга на все эти приемы в высшем обществе?

– Уж я придумаю способ! – рассмеялся в ответ Дамиан. – Ему не уйти от своей судьбы.

– Пари? – отсмеявшись только им понятной шутке, предложил Ивар. – Три месяца?

– Нет, – насмешливо прищурил глаза Дамиан. – Максимум полтора! По рукам?

– По рукам!

– Только не гитару!!! – кричал привлекательный молодой человек, с мольбой смотря на небольшой балкончик, на котором стояла разгневанная и весьма растрепанная рыжеволосая девица, державшая эту самую гитару над своей головой. – Лерия!!! Не смей бросать вниз мою любимую гитару!! Она же хрупкая и не выдержит этого!!

– Ах, она хрупкая?! Не выдержит??– завопила девушка на балконе так громко, что в окнах квартиры на первом этаже загорелся свет. Кажется, что этот факт – довольно обычное явление, но не в три часа ночи. А именно такая глухая ночь и была на дворе, но двое молодых людей вопили так, словно не боялись разбудить не только живущих на первом этаже, но и добрую половину всего жилого квартала. – Да эта гитара тебе была дороже, чем я! Эгоист! Бабник!

– Истеричка!! – не остался в долгу молодой человек, но тут же пожалел о своих словах, потому что успокоившаяся немного девушка снова разозлилась и все-таки швырнула злополучный музыкальный инструмент. Целилась она, конечно, точнехонько в голову парню, но тот, увидев быстрый, как стрела, полет своей любимицы, молниеносно кинулся на спасение инструмента, забыв о том, что до этого судорожно прижимал к себе одежду, пытаясь прикрыть наготу. Прыжок вышел удачным, но при падении мужчина знатно приложился о каменную мостовую, одновременно про себя радуясь тому, что спас любимую гитару, но вслух при этом пространно матерился, проклиная весь женский род и некоторых ее представительниц в частности.

– Красссиво!! – вдруг раздался нежный мурлыкающий голос из окна квартиры первого этажа. – Такой вид, да еще и ночью! Не хочешь, красавчик, ко мне заглянуть? Заодно и сыграешь что-нибудь!

– Тьфу, бабы, да чтоб вас! – выругался еще раз молодой человек, кряхтя поднимаясь на ноги, но аккуратно при этом держа гитару перед собой. – Да чтобы я еще раз!!

– Да это я тебя, чтобы не видела больше в своей жизни! – проорала с балкона девушка, с гневом наблюдая, как парень, вздрогнув от ее крика, принялся весьма активно, под язвительные реплики того же мурлыкающего голоса с первого этажа собирать разбросанные по мостовой вещи. Через пару минут все было собрано, гитара любовно засунута под мышку, и молодой человек, оглянувшись на уже пустой балкон и сплюнув зло в сторону двери, похромал по плохо освещенной ночной улице прочь.

Лерия ушла с балкона, потому что сдерживать слезы стало просто невозможно. Прислонившись к стене, она заплакала, а потом и вовсе сползла на пол, где зарыдала еще горше, не услышав, как открылась дверь в ее квартиру, пропуская гостью.

– Нашла из-за кого слезы лить, – раздался нежный девичий голосок, полный презрения, а рядом с горько плачущей девушкой присела эффектная брюнетка с умопомрачительной фигурой. – Я тут принесла кое-что.

– Мне на работу завтра, – раздался срывающийся от слез голос Лерии, но тем не менее девушка, решительно вытерев лицо от слез, протянула руку за бутылкой, что принесла подруга.