Можно предположить, что Дмитрий Иванович получил прекрасное образование и хорошо изучил военное дело. Благородные шляхтичи средневекового польско-литовского государства считали достойным для себя занятием исключительно лишь ведение войн. В любом случае для людей, подобных Дмитрию Вишневецкому, военную карьеру не могли заменить торговля или занятие какой-либо хозяйственной деятельностью. Для золотой шляхты, которая как зеницу ока берегла свои рыцарские традиции, это занятие считалось не только непрестижным, но и унизительным. В случае с Вишневецким, кроме этих традиций, молодого князя к избранию карьеры полководца побудила еще и деятельность его деда и отца, которые прославились тем, что всю жизнь стерегли границы княжества литовского от татарских набегов. Так, например, известно, что в 1512 году дед Дмитрия Вишневецкого – князь Михаил Васильевич со своими сыновьями Иваном и Александром – стоял во главе войска, которое полностью разбило татарскую орду под лопушной. Этот эпизод интересен нам еще и тем, что он скорее всего ввел в заблуждение историка XIX века М. Маркевича, который утверждал, что князь Дмитрий выступил на историческую арену еще в 1513 году, приняв на короткое время от казаков гетманскую булаву. Очевидно, утверждение Маркевича не может быть верным, поскольку в таком случае на момент смерти Дмитрию Вишневецкому было больше восьмидесяти лет, что маловероятно.

Далее в документах XVI века Дмитрий Вишневецкий упоминается около 1546 года. В польских архивах сохранились данные относительно судебного процесса, в ходе которого князь Вишневецкий обжаловал правомерность принадлежности поместий в городе Вильно, которые якобы были собственностью князей Чарторыйских. Как суд разрешил дело о поместье в Вильно, упоминаний не осталось, но известно, что в 1547 году Дмитрий Вишневецкий получил во владение часть поместья на Брацлавщине – небольшой поселок Вонячин. Не исключено, что получение этого феода и стало следствием того самого судебного процесса.

Следующие несколько лет жизни князя историческая наука не освещает. Возможно, в 1548 году у Дмитрия Вишневецкого возникли определенные недоразумения с властями княжества литовского. Об этом говорится, в частности, у Болобуцкого: «Он был привлечен к ответственности за обиду, причиненную крестьянам, принадлежавшим королеве Боне». Что именно тогда произошло, нам точно не известно, но, вне всякого сомнения, Болобуцкий имеет в виду Бону Сфорца, жену Сигизмунда I, польскую королеву, дочь миланского герцога Джани Балеаццо Сфорца и Изабеллы Арагонской. С большой долей вероятности можно предположить, что князь Вишневецкий имел какие-то территориальные споры с королевой. Ведь поместье Вонячин находилось вблизи города Бар [1] , подаренного королеве супругом. И хотя Люблинская уния, объединившая Литву с Королевством Польским, была еще впереди, фактически княжество Литовское находилось под польской протекцией еще с 1386 года, когда литовский князь Владислав II Ягайло женился на двенадцатилетней польской королеве Ядвиге, дочери Людовика I, то есть после Кревской унии, которая предусматривала объединение Литвы и Польши в единое государство. По условиям унии Владислав II Ягайло обязывался принять крещение по католическому обряду вместе с языческим населением Литвы, обратить свою великокняжескую казну в пользу Польши, а также вернуть польской короне все отторгнутые в то время от нее территории. Но главным следствием Кревской унии стало решение навсегда присоединить к Польше земли Яитвы и литовской руси. Таким образом, в середине XVI века власть польских королей распространилась и на земли, которыми владел княжеский род Вишневецких.

При таких условиях конфликт с Боной Сфорца, которая, согласно свидетельствам современников, отличалась далеко не мирным нравом, мог закончиться для князя Вишневецкого крайне нежелательными последствиями. Но как бы там ни было, Дмитрий Вишневецкий разрешил эти проблемы – кроме краткого упоминания о конфликте с Боной, нет никаких свидетельств того, что он испытал какие-то преследования со стороны Кракова.

Вообще, о начальном периоде жизни будущего казацкого гетмана известно не слишком много. Но постепенно его деятельность по защите границ княжества становилась все более масштабной. После смерти отца большая часть служебных обязанностей Ивана Вишневецкого перешла к Дмитрию. Так, известно, что к началу 1550 году князь Дмитрий стал старостой каневским и черкасским. С этого периода, собственно, и начинается деятельность Дмитрия Вишневецкого как первого в истории Украины казацкого гетмана. Но перед тем как перейти к этому, остановимся на процессах, которые привели к появлению казаков на юго-восточных границах княжества литовского и речи Посполитой, ставшей наследницей литовского государства после люблинской унии 1569 года.

Если рассматривать деятельность Дмитрия Вишневецкого на королевской, царской службе или как казацкого гетмана, невозможно обойти вниманием именно само явление казачества, которое во времена князя Вишневецкого непосредственно зарождалось и набирало силу в борьбе с польским господством и турецкой экспансией на землях, которые когда-то принадлежали Киевской Руси. Кем же были те люди, которые в итоге выбрали Вишневецкого своим вождем, под чьим командованием начинали битвы и завоевывали победы?

Среди многочисленных теорий появления украинского казачества значительное место принадлежит этимологической. Такая теория была построена на выводах западных исторических исследователей. Польские историки Павел Пясецкий, Самуэль Твардовский и Веспасиан Каховский выводили термин «казак» от слова «коза», указывая, очевидно, на ловкость казаков во время боя. Украинский летописец Григорий Грабянка, а за ним и российский историк Александр Ригельман в казаках видели потомков древних хазарских племен. В ряды сторонников гипотезы о происхождении украинских казаков от чужеземных народов следует добавить российского историка Н. M. Карамзина, который считал предшественниками казачества половцев и черных клобуков. российский историк В. Н. Татищев выдвигал предположение о том, что казаки были выходцами с Кавказа. Эту его версию повторяли г. Ф. Миллер и П. И. Симоновский. Но мы рассмотрим теорию возникновения казачества, которую отстаивал Михаил Грушевский.

Центром казачества, как свидетельствует М. Грушевский, было среднее Приднепровье, входившее в XIV–XV веках сначала в состав Киевского княжества, а позже – в Киевское воеводство Великого княжества Литовского. Скорее всего, слово «казак» имеет тюркские корни. Оно означало «страж» или «воин» и было подходящим для названия той части украинцев, которые находились на границах, охраняя их. Жизнь на границе Литвы и татарских земель в то время была тяжелой и опасной – степь несла в Украину все новые и новые орды жадных грабителей-кочевников. Но вместе с тем вольность степной жизни давала людям чувство свободы, закаляла характер и формировала из жителей этой местности ту самую могущественную силу, которая в середине XVII столетия во весь голос заявит о своем праве на собственную государственность, встряхнет основы Речи Посполитой и перекроит карту Европы. Но это произойдет позже. Зато до самого конца XIV века территория по обе стороны Днепра была превращена в пустыню. Вся общественная жизнь была сосредоточена в городах, которые литовские феодалы отстроили как крепости. На правом берегу это Киев, Канев, Черкассы, Житомир, Брацлав и Винница, на левом – Остер и Чернигов. Под защитой стен этих крепостей и жило небольшое количество населения, обеспечивавшее их функционирование. главным образом это были крестьяне, жившие в постоянном страхе перед нападениями татар. Такие условия существования заставляли жителей Приднепровья иметь под рукой вооружение, лошадей, принимать участие в походах литовских феодалов против кочевников. Все хозяйственные работы, которые осуществлялись вне стен крепостей, велись вооруженными людьми. Как пишет европейский путешественник, в XV веке побывавший в Приднепровье, «люди эти, выходя на работу, несут на плече ружье, а на боку у них сабля или тесак».

В определенной степени такие меры помогали жителям дикого края защищать себя от нападений, но постоянно жить, не отходя от крепостных стен, они не могли. Ведь территории по обеим сторонам Днепра были чрезвычайно богаты природными ресурсами. Плодородная земля, леса, полные дичью, и реки, в которых водилось большое количество разнообразной рыбы, давали людям возможность при условии разумного хозяйствования жить не только свободно, но и богато. Поэтому с каждым годом те, кого впоследствии будут называть казаками, заселяли все большие площади Приднепровья. Появлялись так называемые уходы – места для промысла рыбы и зверья. Приобретало все большее развитие бортничество. Для хозяйствования в уходах жители края должны были объединяться в вооруженные отряды, чтобы более эффективно противостоять нападению татар. Для этой же цели строили закрома, небольшие крепости и полевые укрепления.