Генерал-лейтенант П.С. Пшенников, вступив в командование армией, принялся за ее формирование, налаживание боевой учебы. Но времени на это уже не было. Директивой от 23 июня 1941 года на 23-ю армию была возложена задача: обороняя укрепления вдоль государственной границы, Кексгольмский и Выборгский укрепленные районы, прочно удерживать их и не допустить вторжения противника на нашу территорию. В случае прорыва противника на Кексгольмском и Выборгском направлениях разгром и ликвидацию его осуществить совместными действиями стрелковых войск, 10-го механизированного корпуса и авиации [21] .

В соответствии с этой директивой командующий 23-й армией приказал 19-му стрелковому корпусу (142-я и 115-я стрелковые дивизии) совместно с Кексгольмским укрепрайоном, 57-м пушечным артиллерийским полком РГК, 153-м инженерным батальоном, 102-м пограничным отрядом и частью сил 5-го пограничного отряда прочно закрыть государственную границу на участке Ристилахти, Курманпохья (шириной 106 км) и не допустить прорыва противника к Ладожскому озеру. Особое внимание требовалось обратить на обеспечение стыка с 7-й армией и направлений: Париккала, Элисенваара; Раут-ярви, Хийтола. 50-й стрелковый корпус (43-я и 123-я стрелковые дивизии), усиленный Выборгским укрепрайоном, тремя гаубичными артиллерийскими полками РГК (101, 108 и 519-й), 109-м моторизованным инженерным батальоном, 43-й электротехнической ротой, 5-м (без одной погранкомендатуры) и 33-м пограничными отрядами, должен был прочно закрыть госграницу на участке от оз. Суокуман до Финского залива (ширина 80 км), не допуская прорыва противника на Выборг. 10-му механизированному корпусу (без 198-й моторизованной дивизии) предписывалось сосредоточиться в 30–50 км восточнее Выборга. Частям 198-й моторизованной дивизии следовало занять оборону на рубеже р. Салменкайта.

На указанные рубежи войска 23-й армии вышли к 29 июня. Оборона не была сплошной. На каждую стрелковую дивизию приходилось по 40–47 км, а между частями в некоторых местах имелись неприкрытые промежутки в десятки километров. К тому же из состава армии к тому времени была изъята 70-я стрелковая дивизия.

Войскам 23-й армии противостояли финские 4-й (4, 8 и 12-я пехотные дивизии), 2-й (2, 15 и 18-я пехотные дивизии) армейские корпуса и 10-я отдельная пехотная дивизия.

29 июня финские войска предприняли наступление в полосе 23-й армии, захватив город Энсо. Части 115-й стрелковой дивизии генерал-майора В.Ф. Конькова отразили атаки врага. На следующий день армейский 176-й разведывательный батальон и 260-й стрелковый полк 43-й стрелковой дивизии выбили противника из города Энсо, отбросив его за государственную границу.

1 июля в районе Ристилахти финские войска нанесли удар в стык 23-й и 7-й армий. Им удалось вклиниться в оборону 142-й стрелковой дивизии 23-й армии. Генерал-лейтенант П.С. Пшенников, как пишет Е. Дриг в своей книге «Механизированные корпуса РККА в бою: История автобронетанковых войск Красной армии в 1940–1941 годах», принял решение утром 2 июля силами стрелкового батальона 115-й стрелковой дивизии и усиленного разведывательного батальона 21-й танковой дивизии 10-го механизированного корпуса при поддержке четырех артиллерийских дивизионов 115-й стрелковой дивизии нанести контрудар по правому флангу финской ударной группировки. Им предстояло овладеть районом Иматра и удерживать его до подхода главных сил армии, а также выяснить численность и нумерацию частей противника.

Атака, по словам Е. Дрига, была плохо организована. Стрелковый батальон не поддержал разведывательный батальон 21-й танковой дивизии, который, сбивая небольшие заслоны финской пограничной стражи, углубился на территорию Финляндии на 4 км. Встретив на высотах южнее Иматры небольшое, но организованное сопротивление, стрелковый батальон отошел на свою территорию, не выполнив задачи. Было установлено, что этот участок обороняется незначительными силами противника.

Если судить по характеру действий разведывательного батальона, то видно, что командующий 23-й армией проводил разведку боем, а не контрудар или атаку. Ведь в приказе командиру 21-й танковой дивизии, частично опубликованном в книге М.С. Солонина «Бочка и обручи, или Когда началась Великая Отечественная война?», говорилось: «…В 6-00 2.07 перейти границу в районе Энсо и провести боевую разведку… установить силы, состав и группировку противника. Путем захвата контрольных пленных установить нумерацию частей противника… По овладении ст. Иматра станцию взорвать и огнеметными танками зажечь лес. В случае успешного действия и захвата рубежей Якола – Иматра удерживать их до подхода нашей пехоты…»

Только после получения разведывательных данных о численности противника генерал-лейтенант Пшенников решил в 6 часов утра 3 июля нанести контрудар силами 21-й танковой и 115-й стрелковой дивизий. На правый фланг армии была переброшена 198-я моторизованная дивизия, которая усиливалась 41-м танковым полком 21-й танковой дивизии.

Однако артиллерия 115-й стрелковой дивизии не успела своевременно занять огневые позиции и только в час дня 3 июля начала обстрел финской территории. В два часа дня части 21-й танковой дивизии (217 танков Т-26) полковника Л.В. Бунина пересекли границу и стали продвигаться на Иматру. О том, как развивались далее события, свидетельствует запись в «Журнале боевых действий» дивизии:

«…С переходом госграницы противник сначала оказывал слабое сопротивление, и наши части быстро продвигались вперед. К 18.00 3.07 передовые роты вышли на северные скаты высоты 107,5, где были встречены организованным огнем противника и отошли несколько назад…

К 22.00 3.07 положение стабилизировалось на рубеже: лесная тропа юго-восточнее высоты 107,5, два домика севернее Якола, высота 39,5. 4-я рота 2-го батальона мотострелкового полка встретила сильное сопротивление противника, перешедшего в атаку, и к 22.00 3.07 с боем отошла за нашу госграницу, потеряв три танка сгоревшими и один подбит.

Решением командира дивизии дальнейшее наступление было остановлено и послано боевое донесение в штаб 23-й армии на разрешение выйти из боя. Этого разрешения мы ждали до 2.00 4 июля, в 2.25 прибыл начштаба 10 МК полковник Заев с приказом дивизии выйти из боя и сосредоточиться в районе Яски. В 2 ч. 30 мин. противник, скрытно обойдя фланги наших частей, перешел в контрнаступление по всему участку дивизии. Контрнаступление началось сильным автоматпулеметным огнем при поддержке минометов и артиллерии. В такой обстановке командир дивизии смело принимает решение на выход из боя. Выход из боя был проведен по следующему плану…